2001年以来,国际油价(依国际惯例,本文中的国际油价均由纽约商品交易所的西德克萨斯中质原油最近月份原油期货价格表征)从每桶30美元一线一路攀升,在2008年7月达到每桶147.27美元的历史高点,其后又掉头向下,在短短几个月里重回30美元一线。作为最重要的大宗商品,原油价格如此剧烈的波动是史无前例的。油价如此大起大落是否仅仅是由基本面的变化引起的?投机是否使油价形成了泡沫,并最终导致了泡沫的破灭?学术界和市场人士对此进行了激烈的争论。上述问题之所以难有定论,一是因为难以确定仅由供求基本面所决定的原油均衡价格的确切数值;二是因为传统期货理论在解释现今期货市场的投机行为时遇到了困难。本文通过详细的讨论,逐一批驳了“纯基本面说”(即认为国际油价完全决定于基本面因素的观点)的四条主要论据,证明投机确实使原油期货价格在一定程度上偏离了基本面而独立运行。更为重要的是,本文系统地比较了当今原油期货市场的现实和传统期货理论暗含假设的差异,其中包括:石油市场特殊的定价机制使原油金融化的特点更加突出;大量投机资金涌入期货市场使具有现货背景的参与者的影响力减弱;商品指数基金这种新交易者类型的出现通过改变市场平均预期时间而改变了期货价格的形成方式;三大监管漏洞的存在使期货市场操纵成为可能。通过对原油期货市场上述特点的分析,文章对投机为什么能使原油期货价格在较长时期里偏离基本面这一问题给出了一个解释。中国的石油对外依存度已经超过了50%,全面地理解原油价格的形成机制是必需的。作者希望通过本文的探讨,澄清人们对国际油价形成方式的一些误解,从而可以作为进一步政策研究的参考。同时,分析国际原油期货市场上的一些新变化,对于学术界关注并理解传统期货理论和当前原油期货市场现实的差异,也具有重要的参考意义。