粤东北作为传统意义上的“客家地区”，在明清时期则是一个流民活动比较频繁的区域，流民的活动深刻地影响着粤东北社会的各个方面。从某种意义上来说，明中期以来至清初，粤东北地区的历史，其实是外来流民逐步“土著化”的历史。明中期以后大量涌入粤东北的流民，由于“化外之民”的身份，而受到官府以“平寇”“剿贼”为名号的镇压。为了对抗官府的镇压，粤东北地区的流民群体，或因血缘、或因地缘、或因共同的利益，而形成一些有共同的首领、有严密组织的流民武装集团。这些流民武装集团与官府的博弈，一方面造成了粤东北地区明中期以后社会秩序的动荡，另一方面也造就了一个有较强认同意识的流民群体。流民群体在与官府、土著的角力中，逐渐取得合法的身份，流民群体的认同意识也逐渐增强。明清鼎革之际，已取得合法身份的流民，利用对新王朝的认同，通过参与科举、组建宗族等方式，极大提升了他们的社会地位，并逐渐取得了地方社会的控制权。随着流民群体社会地位的提升，直至完全“土著化”，流民群体开始拥有了书写自身历史的权力。这也促使粤东北地区的区域认同意识进一步得到强化。而这正是十九世纪出现“土客问题”之后，“客家人”认同意识产生的历史根源。