在新型城镇化、城乡发展一体化等背景下,将具有一定区位优势与资源禀赋的小城镇,逐步发展成为特色城镇,既体现国家新型城镇化发展战略,更符合我国小城镇发展规律。城镇的特色主要源于自然风貌、生活习俗和历史文化等方面,“江南水乡”是极具代表性的一种城镇特色风貌,不仅彰显江南地区回归自然的生活态度与“水城共生”的和谐关系,而且作为地域文脉的载体,传承并发扬着吴越文化。因此,科学有效地留驻“江南水乡”的历史印记、坚守并维育其自然人文特色,既迎合发展需求又具有时代意义。苏南小城镇作为江苏省推进新型城镇化与城乡一体化的先发地区,是实现“两个率先”的重要载体。同时,其位于“江南水乡”地域范围,是“小桥流水人家”水乡唯美画卷的现实体现。维育苏南小城镇水乡特色,既是对水乡风貌的传承与延续,也是对苏南小城镇发展路径的探索。研究首先通过对“江南水乡”特色与苏南小城镇水乡特色的认知,明确两者在特色构成要素、形成机制等方面的相关性,进而归纳提炼出能够彰显“江南水乡”特色风貌的自然、人居与文化要素。其次,从构成水乡特色生态系统的三要素入手,研析当前苏南小城镇水乡特色维育过程中出现的自然生态“褪色”、人居生态环境维系不足、与文化生态要素脱节等现实问题;运用景观生态学、景观美学、人居环境理论、文化生态学等理论,从“宏观-中观-微观”、“自然-人居-文化”、“点-线-面”三大系统,探寻苏南小城镇水乡特色的维育策略。最后,以吴江七都镇为实例,将水乡特色维育策略进行落实。研究的主要结论有:苏南小城镇水乡特色从属于“江南水乡”特色;苏南小城镇水乡特色维育需要从自然、人居、文化三方面入手;通过多层次、多要素与多维度的维育策略实现苏南小城镇水乡特色的留驻,以期为其他地域的小城镇特色维育与建设发展提供思路与方法。