20世纪上半叶,美国实现了取代欧洲成为新的国际数学学术中心的历史转变。在这一过程中,纽约大学数学学科,尤其是以理查德·库朗(Richard Courant)为核心的应用数学团队扮演了至关重要的角色。在库朗的带领下,纽约大学在短短的30余年间,从几乎没有任何基础的“数学荒漠”,快速成长为公认的“应用数学之都”,其在美国乃至全球应用数学领域的领军地位一直延续至今。纽约大学数学学科的兴起肇端于20世纪30年代。在此之前,纽约大学数学学科师资匮乏,设施设备短缺,在美国和国际数学领域处于边缘地带。以1934年库朗到纽约大学任教为起点,到30年代末,该校数学学科发展滞后的局面开始得以改变。这一时期,纽约大学初步搭建起一支精干的数学团队,组建了数学研究中心作为学科发展平台,并且引入新的教学模式,改善人才培养质量,同时积极开展学术研究。这一系列举措为纽约大学数学学科的快速崛起奠定了良好的基础。1941年太平洋战争爆发后,纽约大学数学学科抓住美国军方对应用数学的迫切需求这一历史契机,借助来自美国政府和民间基金会的资金支持,大力扩充学术团队规模,努力提高师资学术水平,积极发展应用数学研究。随着学科发展环境的改善和学术交流的频繁,纽约大学数学学科的团队规模不断扩充、学术水平显著提高,迅速涌现出一大批前沿性的学术成果,培养了众多优秀的数学人才。到20世纪60年代,纽约大学在国际数学领域的学术影响得到了广泛认可,成为公认的国际应用数学中心。20世纪30年代到60年代纽约大学数学学科的快速崛起,得益于学术领军人物的引领与优秀学术团队构建、确立具有发展潜力和符合社会需求的学术方向、开辟多元化交流合作渠道以及充足的物质保障。这一历史经验,对我国大学建设一流学科也极具借鉴和参考价值。