唐代佛教兴盛,比丘尼作为特殊的女性宗教群体,为唐代佛教的发展做出了贡献。在现已发现的百余方唐代比丘尼墓志或塔铭中,多数详细记载了她们的家世、籍贯、出家原因、所居寺院、人际交往、死亡时间和寿命等等,内容非常丰富。可以说,现存的石刻资料为研究唐代比丘尼提供了非常详实可靠的资料,据此有必要对唐代比丘尼群体进行全面深入的探究。唐代比丘尼在出家之前的身份多样,墓志所记有相当一部分比丘尼来源于宫廷女子,有失宠的妃嫔和年老色衰的宫人,还有皇族宗亲以及部分出身于高门士族和官宦士族的女性。她们抛弃贵女身份,舍身出家。此外,史籍中还有关于平民女子以及妓女出家的记载,尼寺成为这些社会底层女子的安身之所。唐代比丘尼出家前的身份涵盖了唐代社会的各个阶层,可以看出佛教在唐代的盛行。唐代比丘尼石刻资料中对于籍贯的记载较为详细,或附于家世介绍,或见其归葬的祖茔葬地。通过对比丘尼的籍贯分布分析,可以看出唐代比丘尼籍贯分布不平衡的特点,分布地以长安、洛阳两地居多。形成这种分布特点社会背景复杂,是政治、士族、宗教多重因素共同决定的。唐代比丘尼的出家原因复杂,她们或主动或被动出家,其中既有历史、宗教、经济的因素,又有家庭、个人的因素,如出家避祸、家贫托生、崇慕佛教、出家祈福等等。她们的出家原因直接反应了家庭的佛教信仰状况,间接反映了唐代的社会历史背景。唐代比丘尼出家以后,并未真正了断尘俗。比丘尼依附皇室,并和朝廷官员及其妻女保持往来,借皇室和士族的支持提高自身和寺院的声望,获取经济利益。比丘尼向百姓宣传佛教,扩大信众基础。她们和家人关系密切,与家人间的血脉亲情割舍不断。比丘尼作为空门中人,与尼众关系密切,并服从比丘的领导,僧尼合作共同担任弘扬佛教的重任。石刻资料中所记的唐代比丘尼一般较为高寿,大部分能够寿终正寝,但也有少数因染疾去世。比丘尼去世后的埋葬方式多样,有火葬、林葬、石室瘗窟、土葬。埋葬地点也不尽相同,有些依佛礼葬于先师塔茔或佛教公共墓地,有些依俗礼归葬于乡。每一方比丘尼的墓志或塔铭都记录了比丘尼完整的生命历程,是属于比丘尼的个人传记,可以大大补充《续比丘尼传》所缺。文章以唐代比丘尼石刻资料为中心,对比丘尼出家前的身份、籍贯、出家原因、人际关系和丧葬五个方面的研究,介绍唐代比丘尼独特的历史文化,她们作为佛门中的职业女性,在唐代佛教的发展中,力量不可忽视。