东汉中后期自和帝起,皇帝多为冲龄登基,加之相权的进一步削弱,给后妃临朝提供了社会现实,造成皇帝亲政与后妃秉政轮流的交替的政治态势和统治特征。在后妃、皇帝的培植下,外戚集团、宦官集团利用特殊的身份,两股政治势力均得到恶性的膨胀,两个集团甚至凌驾于皇权之上。皇权旁落,位居大将军职位和中常侍的外戚、宦官集团操控尚书台取得决策权,后妃、外戚与宦官成了皇权的实际代表,形成了史上颇具特色的外戚政治和宦官政治。东汉中后期君权归宿的不确定,使得统治阶层内部的后妃、外戚与宦官几股政治势力展开六次残酷的政治斗争,他们绞尽脑汁角逐最高权力,着力发展集团势力和获得最大利益。统治中心的另一股政治势力,即官僚士大夫阶层,则力保护君权、力争还政于君主,也在极力改变自身阶层长期备受君主与外戚、宦官集团打压而郁郁不得志的局势,力求打破外戚、宦官集团垄断高官厚禄和扭曲官吏人才选拔渠道的不公局面。为此,官僚士大夫联合太学生跟外戚集团,尤其是宦官集团作卓绝的斗争。在充满血腥的政治斗争中,东汉政权统治腐朽,政治黑暗,经济凋敝,军事薄弱。统治阶层内部四分五裂,政府机构功能丧失,国家机器运转不灵,管理失常,社会失控,道德伦理失序。百姓生活在水深火热之中,备受蹂躏,最终于公元184年在以张角为首的宗教势力领导下爆发了对东汉政权倾覆起摧枯拉朽之功的黄巾大起义。东汉后期四方边境也乘机狼烟四起,边民共同反对东汉政权的腐朽黑暗统治,加快了东汉政权的解体。东汉中后期统治阶层内部的外戚、宦官与官僚士大夫阶层几股政治势力在血雨腥风的政治斗争中衍变,最终外戚集团在与宦官集团的斗争中覆灭,而宦官集团在官僚士大夫阶层的暴力诛杀中也消失在东汉的政治舞台上,官僚士大夫阶层则在混乱战局中,择林而栖,充分施展政治抱负,发挥政治才能。在内忧外患中,东汉政权终于解体,出现名存实亡的结局。在献帝傀儡统治时期,地方割据势力迅猛发展,社会重新整合,形成魏、蜀、吴三国鼎立的政治局面。