西汉历史以武帝征和四年为界,前半段趋于建立一个大一统的社会,而后半段则趋于社会内部的安宁。面对“海内虚耗,户口减半”的严峻局面,霍光审时度势的召开了盐铁会议,所以盐铁会议的本质,即霍光为解决汉王朝发展方向问题而有计划的引入儒生势力,以“问民所疾苦”为表面原因而召开的一次会议。通过这次会议,汉王朝“守文”政策得以延续,而国家也更倾向于对内治理而非武力开拓。宣帝亲政后承继了武昭时期重吏事的传统,同时更着力于建设地方秩序和改善民生问题,逐渐形成了“霸王道杂之”的治国理念并最终推动汉王朝走向中兴。但在中兴的背后,也显现出许多国家、社会问题,如地方豪族的骄奢贪纵、礼义教化的缺失、灾害的防范与救护。这些遗留问题在元成之世并未得到很好的解决,以致在下层民众衣食无措、流离失所之时,上层官僚、地主仍在攀比敛财、广收奴婢,而这一切都与中央政局的混乱有着极大的关联。在政局逐渐恶化,国家渐趋衰落之际,大殿之上仍是一副歌舞升平的景象,皇帝、外戚无所作为,而儒生群体也未能扭转汉王朝的颓势,反倒是在外力影响下,在其自身不断腐化堕落的过程中产生了分化。汉代终于在经历了元成这两个可以有所作为并开创一个新局面的时代后,积重难返,逐渐走向了败亡。