蒸汽机技术革新引发并推动了英国工业革命，其中专利制度对英国蒸汽机技术革新的影响最引人注目。1623年的《垄断条例》被认为是世界上第一部现代意义的专利法。它标志着英国的专利制度已经形成，并且得到了不断的完善。专利制度的完善使得专利权在资本主义市场中获得了无形财产权的地位。　　 自古以来，人们为了保护自己对技术发明所带来的利益，往往采取严格的保密措施。在无法保密的情况下，则借助严格的行会制度对技术发明加以保护。然而保密措施和行会制度的作用都十分有限，对于发明者来说，他们的技术发明很容易被他人模仿或滥用，这样，技术发明者不仅会丧失自己应该获得的竞争优势，技术发明本身还可能变得危害社会。例如19世纪初英国皇家学会会长戴维在当时电灯尚未发明的情况下，发明了矿下不致引起瓦斯爆炸的铜丝灯罩安全油灯。戴维清高地放弃了申请专利权保护，结果大量的劣质安全油灯被生产出来，导致了瓦斯爆炸事故频繁发生，伤亡人数不降反升。技术发明者付出技术研发费用后却得不到应有的回报，而且还可能对社会造成危害。在遭受利益损失之后，技术发明者及整个社会发明创新的积极性就会大受打击。对于国家来说，一项新的技术发明因为发明者的保密而不能迅速推广应用或者因为滥用造成社会危害，国家利益也受到损失了。　　 技术创新过程的起点并不唯一，但终点却是唯一的，即帮助技术发明者获得利润。专利制度正是保证技术发明人在一定时期内的垄断权利来换取他们公开自己的技术发明。公开后的技术发明即进入公共领域，所有人都有可以了解它的技术和工艺，但在专利权有效期内，如果要使用发明专利及其产品，则要付费，这项费用一般不仅可以弥补技术发明者在技术发明过程中的先期支出，还可以使他获得一定的利润回报。如果对获得了专利权的技术发明继续进行创新，不仅无需付费，其获得的创新成果还可以申请专利权，其他人在使用到专利时也要向创新者付费。这些回报正是技术发明者从事技术发明的动机所在，正是这些预期的回报吸引了技术发明者从事技术发明，同时也鼓励了其他的技术发明者进一步创新现有的技术。　　 专利制度产生以来对蒸汽机技术创新的影响一直没有中断过。在蒸汽机技术发展的进程中，如果没有专利制度，也许不能在那个时期发生革新。本文系统介绍了英国早期专利制度、蒸汽机技术的发展，以及专利制度对蒸汽机技术革新所产生的影响。专利制度从产生以来就有争议，伴随着这些争议，它对蒸汽机技术革新的影响也有不同的说法，本文从正反两面进行了比较并作出了评价。