白蜡是中国著名的外销土特产,经由寄生在蜡树上的白蜡虫所分泌的汁液熬制而成。由于四川所产白蜡数量最多,质量最佳,也最为著名,故白蜡又被称为“川蜡”。白蜡的生产和利用在中国有悠久的历史,具有优良的特质,在各方面都有着广泛的用途,蕴藏着极大的经济价值。目前,学界对白蜡的研究多集中在白蜡虫和白蜡树的生物化学性质、白蜡的生产技术、白蜡的利用价值等方面,缺少对白蜡的社会历史等方面的关注。本文拟通过全面梳理白蜡的发展历史,深入对近代四川白蜡经济的研究,力求在一定程度上弥补目前学界对白蜡研究的不足,丰富民国时期四川特产行业研究的内容。四川位于中国的西南,地理条件十分优越,多样的地形地貌和复杂的气候类型,以及充足的劳动力,为四川多种物产的生产提供了有利的条件。四川所产的物产主要有茶叶、蔗糖、生丝、桐油、井盐、白蜡等。四川所产的白蜡,质量上乘,颇受市场欢迎。白蜡在生产生活上具有很高的利用价值,是中国传统出口物资,也是四川传统山货出口业的重要组成部分。白蜡在中国具有悠久的发展历史,清代,“川蜡”已经成为四川人民日常生活的中不可或缺的物品。清代时期,白蜡一方面可以为当地百姓增加收入,创造巨大的经济效益;另一方面又因白蜡有着丰厚的收益而衍生了一些社会问题。同时,四川白蜡还为四川地方政府带来巨额的财政收益,政府为了更好的经营管理白蜡成立了白蜡公司。民国时期,随着社会生产力和工业的发展,白蜡在医药、食品等方面有了更广泛的利用,成为众多工业产品不可或缺的原料。而四川农民以经营白蜡为副业,成为农民获取经济效益的一项重要手段。大量的农民养殖蜡虫、生产白蜡,市场上也出现大批白蜡经营者,在市面上进行蜡虫和白蜡交易,形成了繁茂的白蜡业经济。四川的白蜡产区主要分布在峨眉、乐山、宜宾等地,其中以峨眉产量最多。生产白蜡所用的蜡虫主要有八种,而其中以云南虫产量最多,是四川产蜡区蜡虫的主要来源。白蜡的生产需要经历种树—养虫—挂虫—采摘—熬制四个主要环节。长期以来四川一直沿用虫区、蜡区独立分区的生产经营模式。产虫区的虫农,每年春天需要将虫种由人力从产虫区运输至产蜡区。由于蜡虫的成熟和挂放时间极短,为早日到达,虫商往往日夜兼程,被称为“走马贩蜡”。产蜡区蜡农需要将熬制好的毛蜡运送至各地蜡行,由蜡行对毛蜡进行再加工包装,再用多种运输方式销往各地。由于白蜡生产所需要的器具和技术比较简单,技术大都依靠世代传承的生产经营所得和长期的生活积累。故白蜡生产虽历史悠久,但仍然没能形成大规模产业化经营,始终处于农村家庭独立生产,蜡行分散经营的状态。受到战争和政治局势的影响,四川白蜡业的发展也遭到巨大的创伤。且随着工业技术的发展,传统白蜡被石蜡等替代品所冲击,市场对白蜡的需求日益减少,白蜡业的发展也就大不如前了。20世纪30年代,四川白蜡业开始衰落,至抗战胜利前夕,四川白蜡业几近消亡。究其原因,除恶劣的外部环境,白蜡业自身生产经营中的弊端,白蜡的使用价值得不到进一步的开发和利用,白蜡市场的萎靡,白蜡经营者的消极等原因都加速了四川白蜡业的萧条。但不可否认的是,民国时期的四川白蜡业发展增加了四川人民的经济收入,同时也增加了政府的财政收入,是四川对外贸易的重要组成部分,对四川农村经济的发展做出了重要贡献。