论文分三个阶段对汉字性质研究的历程和背景做了较详细的回顾。认为汉字性质的研究至迟开始于19世纪末。20世纪80年代以前汉字性质的研究更注重于对汉字的评价，研究带有较重的政治和社会目的；80年代以后更注重对汉字的客观认识，研究具有较强的本体性和科学性；但始终没有离开对汉字的评价和认识。其研究一直在西方语言学理论的大框架内进行，但亦包含着不少中国传统语言文字学理论的因素，这些因素在研究中更具有意义和价值。“表意文字”、“语素文字”及各种有关汉字的称呼只能体现汉字某一方面的特征属性，并不是对汉字性质全面地客观地描述和概括，不宜用来暗指汉字的性质。事物的性质是由多种要素构成的。汉字的性质是指汉字区别于其它文字的内在规定性，这种规定性是多方面的。汉字性质的研究关键在于挖掘构成汉字性质的各种要素并进行描述的概括。目前，给汉字定性的条件还不成熟，应该从不同的角度去考察分析汉字的主要特征，这是给汉字定性的基础。表意属性、文化属性和方块属性是从汉字的本体着眼挖掘到的汉字的重要特征，是汉字性质的构成要素，三者之间相互制约，联系紧密。