二十世纪以来或更早,中国和西方的关系就是一个很热门的话题,“西方中国观”也是西方非常关注的问题,也逐渐成为清史及东西方文化交流史研究的热门话题。中国是个农业大国,农业是立国之本,因此,中国的文化也被打上了小农意识的烙印,例如重农抑商、重礼教轻平等。这些观念则成了中国发展的绊脚石,阻碍并延缓了中国社会的发展。清朝的衰败,体现出中国封建社会王朝盛极而衰的一般规律,还有统治者的对内对外政策,以及治国指导思想等方面也都存在失误。十五世纪末开始西方人对中国十分的好奇,充满了想象,在欧洲出现了持续一百多年的“中国热”。中国文化对西方产生了很大的影响,明显体现在园林设计和工艺美术以及日常生活等方面;而中国的思想与制度文化内容也推动了欧洲启蒙运动的发展。从十八世纪中期开始,随着清朝鼎盛之势的逐渐消退,西方思想家、文学家等开始认为中国人愚昧,风俗低劣;没有人权,没有自由,政治上专制;文化与经济发展也很差。随着对中国的了解逐渐加深和一些访华活动的开展,西方看出了中国落后虚弱的本质。西方在各个方面重新认识了中国,态度开始发生转变。西方对中国的认识,由于意识形态等方面的差异,对中国某些方面存在误解;中西方国力的转变是西方中国观转变的另一个重要原因,根本上受到双方物质文化和经济发展水平的影响。还有一方面,西方国家对中国态度的转变,在很大程度上也受限于西方国家的国家利益。可以说,西方中国观的转变是东西方地位和实力发生转换的必然结果,同时也是接触中的功利目的及利益得失的情感变化。