福柯晚期致力于探索一种的新的主体化模式。近代以来形成的虚假的主体概念导致了虚无主义的兴起。从尼采的“上帝之死”,福柯逻辑地推出了“人之死”这一命题。因此有必要探索一种新的主体化模式以塑造真正的、自由的个体,并进而克服虚无主义。这种探索始于福柯对伦理与道德概念的重新界定和区分。福柯基于海德格尔的立场改造了他从尼采那里接手的“道德”概念,将道德界定为人类对其历史性存在的感知与体悟;同时将伦理界定为“自由的实践活动”。虽然“伦理”必然要在一定的“道德”框架内进行,但伦理作为自由的实践活动仍不断破坏和突破既定的“道德”框架,即改变我们与外物的关系——改变我们的历史性存在,从而形成新的道德。借助于重新的界定和区分,福柯考察和反思了自古希腊时代到西方近代的道德类型和伦理活动,将古代(异教)道德同基督教道德、近代道德区分开来,指出所谓“道德史”的虚假连续性;从古希腊找到某种具有参考价值的主体化模式,并在一定程度上促进了古代修养论哲学的复活。指出借助于由“自由的实践活动”(伦理)而生产的“精神性知识”将真正有助于我们完成对主体的重构以及对虚无主义的克服。