毫无疑问,在历经数百年的衰败之后,今日中国的复兴将成为本世纪全球最为重要的大趋势。因而,中国将在未来的国际社会中扮演何种角色成了时下的一个中心议题。在这个背景下,一些中国学者提出了一些饱受争议的话题,即应当将“天下”这个古老的概念作为一个可能的替代品,或者至少被看做一个有用的思想源泉,尝试着去取代源于近代欧洲且目前仍通行于世界之上的“威斯特伐利亚”国际体系。　　 显然,“天下”是个有趣的话题,因为它不仅能够带领我们去探索中华帝国数千年的文明与治理经验,而且有助于我们去理解中国在当下及未来世界所可能扮演的角色、采取的对外政策以及推行的世界理念与制度等。　　 鉴于现有的关于“天下主义”的争论往往缺乏对历史、典籍的研讨这一现状,本文拟以“知识考古”的方法,对先秦典籍进行较为系统的考察,探讨它本来的含义。本文将历史上的“天下主义”分为“典籍思想”和“意识形态”,前者是蕴含在先秦典籍、诸子百家著述中的理想,而后者则是经过帝国官僚改造,并最终为皇帝所确认的官方思想。前者思想较为庞杂,诸子的世界观也不尽相同,故我们很难从中抽取某种统一的、系统的理念。而后者则明显不像今人所想象的那样充满友善与和谐,相反,它包含着一系列宰制的技术,且带有深重的民族偏见。它的主要任务是分内外、别亲疏,将所谓的“缺乏教养”的、“低下”的“蛮夷”与高贵的“华夏”区分开来。总体来说,它建构了并持久地巩固着一种权力-知识的等级体制。因此,它毫无争议的是一种“权力话语”,而非一些学者们所赞颂的“道德话语”。它最重要的功能是建立并保持至高无上的皇权意志,而非所谓的“消除异教徒情结”。在中华帝国漫长的历史中,这种充满了种族中心主义和对周边民族的傲慢与偏见的天下主义,一直充当着着中国中心主义或大汉民族主义的思想核心与基础。因此,它可以在某种程度上被视为中国的“东方主义”。鉴于此,笔者认为,无论是将“天下主义”当做正在崛起的中国的世界观,还是将其视为一种可能取代现行的“威斯特伐利亚”国际体系的替代品,都是不明智的。对中国的未来而言,真正明智的做法是,坚定地走改革开放的道路,坚持社会主义民主法制建设,更加深入而主动地参与到现有的国际社会中,永远保持谦虚谨慎的作风,绝不为华丽的言辞所干扰、诱惑。只有这样,中国人民才能够在国内安享繁荣与幸福,同时与其邻居们共享“天下”的太平和尊严。