柏林大学被教育史家称为“现代大学之父”，学者们认为自柏林大学起，大学作为高等教育组织，其功能有了新的扩展，由传统的教育功能扩展至科研功能。因此探究柏林大学建立的背景和主要的人物成为研究大学发展史的一个不能回避的话题。在诸多为柏林大学创建作出贡献的重要人物当中，普鲁士改革派发挥了重要作用。而普鲁士贵族威廉·冯·洪堡作为教育改革的领导者和政府官员为柏林大学的设立创造了条件，在办学理念上洪堡汇集各家之说形成了柏林大学办学思路并加以实施，并且在制度上进行了规范。因此借助这种制度，柏林大学成为教学与科研相结合的知识组织。这种理念和制度的实施也依赖于当时普鲁士所处的历史背景，国家需要全面的改革，所以柏林大学作为一个新生的知识机构能够汲取德意志其它大学的良好的制度，使之成为自己的制度。这样，柏林大学在理念和制度上自设立起就成为德意志大学的榜样。当然，柏林大学良好的师资、充足的经费和包容当时柏林大部分科研机构的特权也是柏林大学成为现代大学的必要条件。 威廉·冯·洪堡作为普鲁士教育机构的负责人，领导了教育改革，在中学教育和高等教育方面都有所涉及，甚至对考试委员会的工作也进行了改革，形成教育史上政府干预教育生活的一种模式。通过对考试委员会和教师聘任制度的改革，用制度规范了中学师资和大学毕业生的就业出口。洪堡对大学的改革其实就是这一系列改革中的一个部分。在内政部文化和公共教育司志同道合的同事帮助之下，洪堡提出了建校申请并得到了普王的批准和大力支持。但是洪堡在建校之前就离职了，这时大学的设立并没有停止，在教育司和其它知识分子的努力下，柏林大学设立并且公布了暂定章程，开始了办学。