“根本乘”是能海法师使用的一个新概念,其含义近于“小乘”而究竟意趣指向佛乘。该词的使用,旨在避免“小乘”一词所蕴含的轻视意味,强调其基础性和根源性。根本乘典籍主要为别解脱律藏、阿含经及阿毗达磨,实践上涵盖戒、定、慧三学。在过去的汉传佛教史上,由于其实践方法的隐没以及判教上的轻视,根本乘长期处于边缘化的状态。及至近代,随着学术传统的兴起,根本乘开始重新得到重视。然而学理上的繁荣并不能直接带来实践上的复兴。能海法师以藏传佛教的实践传统启发汉传根本乘的修行,为克服佛教教理与实践的脱节状态,作出了有益的探索。能海法师(1887-1967)是近现代中国的一位高僧。他二次入藏求法,同时在内地广事讲译,建立、复兴数个道场,为佛教界培养出一批高水平的人才。其佛学思想三学并重,注重次第与实践,以重视根本乘的修行为他的一大特点。本文拟以根本乘为中心研究能海法师的思想,主要分为三个部分。第一部分考察其根本乘思想的内容,以戒定慧为构架展开阐述,勾勒出这一思想的概貌。第二部分则从历史源流、时代背景和教义影响几个角度,透视产生能海法师根本乘转向的原因。最后探讨这一思想对当代汉传佛教建设的启发意义。