广东古书院经历了宋元时期的初步兴起,明代之时的快速发展,以及清代时期的全面繁荣。明代是广东书院发展史上一个承前启后的转折期,这一重大转折与陈白沙、湛若水等广东本土名儒以及王湛之学的兴起与传播,有着重大的关系。本文以大量的文献资料为依据,对明代广东书院进行重新的考证,得出明代广东书院有290(直接以“书院”命名的有285所,精舍有5所)所,并对某些有争议的书院的创建时间和人物进行了辩误。同时也比较前人的研究成果,对一些值得商榷和错漏的地方,提出自己的见解。以考证后的书院总数为基础,深入分析了明代广东书院的时空分布特征。在时间上,明代广东书院的发展经历了“沉寂—上升—鼎盛—回落”四个历程,明代中后期,特别是嘉靖、万历两朝是其发展的两个顶峰。明代广东书院的盛衰与当时朝廷的文教政策、政治斗争和王湛之学的兴盛有着密切的关系。明代广东书院的地域分布极不平衡,西江下游的广州府属于最发达地区；西江中游的肇庆府、韩江流域的潮州府和鉴江流域的高州府为次发达地区；东江流域的惠州府、南海之滨的琼州府和广东北部的韶州府则属于欠发达地区；广东西部的廉州府和雷州府、西南部的罗定直隶州和北部的南雄府则属于落后地区。明代广东书院地域分布的不平衡,除了与当地的经济、政治、文化密不可分外,还与民族因素特别是瑶族起义、少数民族汉化程度有着密切的关系。明代广东书院官办最多,次之为民办,再次之为官民合办。虽然民办书院少于官办书院,但在开创学术风气、造就人才方面,却比官办书院有着更大的影响,居于学术文化的主流和领导地位。明代广东书院与官学最大的不同之处,是官学强调功名,成为科举的附庸,而书院则专注学问,同时兼顾科举；二是官学教法僵硬,书院则教法灵活。明代之前,广东书院在全国无足轻重,明代之时地位开始凸显,数量跃居全国前列,而且规模较大,名气几可与岳麓、白鹿书院媲美。明代广东书院作为兴礼乐、扬教化和传播学术文化的重要阵地和场所,在发展教育、培育人才、化民导俗、加快少数民族汉化进程等方面起着重要的作用。