大学生长于社会边界之内，是社会有机体的重要智力器官。探讨大学与社会之间所蕴含的关系，自然成为高等教育理论界一个不可忽视的课题。然而，如果仅仅从原有政治、经济、文化等宏观视角对这些问题进行分析，显然已无法满足认识的需要。引入互动理论中的角色概念，将大学视为社会舞台中的主角，展现它与社会各要素间的相互关系，则能从更加微观的层面理解大学与社会的关系问题。通过对社会学中角色概念的深入剖析与归纳总结，并结合大学组织自身特点，大学社会角色可以理解为，处于一定社会地位中的大学，对与之发生互动关系的客体的期望所反映的行为模式。其中，大学与外界客体发生互动关系是其社会角色产生的条件；外界客体对大学的期望是大学扮演社会角色的外在动力；大学自身所反映出的行为模式是其社会角色的存在形式。由于受到多重外界客体的影响，大学不可避免要扮演各种角色，但是这些角色间往往存在着矛盾与冲突。根据上述对大学社会角色内涵的解读，沿着互动、期望和行为模式三个维度，分别对中世纪巴黎大学，19世纪柏林大学以及20世纪麻省理工学院所面临的角色冲突进行考察。从中可以发现：中世纪巴黎大学处于扮演宗教角色与世俗角色冲突之中；19世纪柏林大学处于扮演人文精英角色与民族国家角色冲突之中；20世纪麻省理工学院处于扮演政府角色与企业角色冲突之中。大学社会角色的冲突，虽然有其破坏性的一面，但是这种冲突在构建大学组织结构、开创大学自治管理模式与树立学术自由理念等方面也具有正面功能。大学社会角色冲突的演进并非是杂乱无章、无规可循的教育现象。自中世纪始，大学先后受到神学、哲学与科学三种主流知识的统摄，主流知识的更迭与发展，是大学社会角色冲突演进的内部主导因素。从外部环境而言，大学又先后经历了由教会至世俗、由人文精英至民族国家、由政府至企业三对权力主体的牵制，每一次权力主体的更替都必然带来角色冲突的变迁。随着人类对知识探索的深入与社会权力主体的变更，大学社会角色冲突将沿着二者为其构筑的边界继续向前发展。