外化概念是贯穿黑格尔整个哲学体系的一个重要概念。外化概念既是沟通黑格尔哲学与哲学史的一个桥梁,又是通过考察黑格尔如何解决主客统一问题来理解整个黑格尔哲学的一条途径。黑格尔的外化概念针对的是近代哲学中的主客二分模式。笛卡尔的“我思故我在”确立了主客二分的思想格局,其心物二元论是主客二分思维模式的典型代表。黑格尔扬弃了斯宾诺莎的实体、康德的统觉、费希特的绝对自我和谢林的客观的主体-客体等概念,提出了作为最高统一体的绝对精神这个概念,把主体与客体的统一放到绝对精神的自身分裂和重新统一的过程中来实现,把主体与客体的对立视为绝对精神发展过程中的必然一环。由统一的主体-客体自身分裂为主体和客体的辩证过程就是外化。黑格尔的外化概念最初是在耶拿时期的体系草稿中提出来的,在该著作中黑格尔将劳动理解为一种外化。在《精神现象学》中,外化概念成为一个核心概念。外化是绝对精神的自我分裂,是绝对精神将自身设定为对象,通过这个对象来认识自身。精神的发展过程是绝对精神不断外化并返回自身的过程,而意识、自我意识、理性等就是绝对精神外化出的各个形态,即绝对精神的“现象”,最后绝对精神从外化的形态中返回自身从而完全认识了自身,这种认识就是绝对知识。在《哲学全书》中,外化概念已具备比较完备的形态:纯概念的自身运动最后达到的绝对理念是外化的最初内核,这是逻辑学所阐明的。最初的绝对精神还不具有实在性,因此它要将自身实体化,也就是将自身在时间和空间中实现出来,达到自身的定在,这就是外化。外化的结果是自然和历史。这是自然哲学和精神哲学所阐明的。自然是空间中外化了的理念,历史是时间中外化了的精神。外化的过程是绝对精神的自我展开,它对应着否定之否定的第一个否定,而否定之否定的第二个否定,就是精神从外化了的形态返回自身,就是对这个环节的外化的扬弃,即内化。从整体上来看,从逻辑到自然是外化,从自然到精神是内化。经过这个外化-内化过程,绝对精神从外化了的形态返回自身,扬弃了分裂和对立,统一了主体与客体,达到了与自身同一,这种同一是经过了中介的同一,是同一与非同一的同一。在费尔巴哈对黑格尔外化思想的批判的基础上,马克思批判、吸收和改造了黑格尔的外化概念,创立了劳动异化理论。西方马克思主义将异化作为其哲学探讨的核心课题,在文化层面发展了马克思的劳动异化理论。