湘西是沈从文生命中最为重要的地方,他通过文学创作来叙述他的湘西体验。在他的笔下,湘西具有异域性、自然性和原始性,这些是湘西的身份,也是沈从文湘西体验的特征。湘西的身份寓于它的地理位置、物理环境、习俗、传统及其人民的品性之中。它们不是一成不变的,而是随着沈从文自身及湘西的发展而不断变化。对湘西身份的探索贯穿沈从文的一生。他在20岁之前体验湘西,20岁之后想象和思考湘西。沈从文对湘西有着深深的恋地情结,这源自他对湘西环境及活动的积极参与,以及对湘西的地方意义的认同。以1932年发表的《凤子》为界,沈从文的创作历程可分为两个阶段。前期阶段,离开湘西不久的沈从文在对湘西的回忆和想象中寻找自我认同,对湘西体验的叙述伴随着他对自我认同的建构；在后期阶段,久别湘西的沈从文在对湘西想象与思考中关怀湘西的当下和未来,对湘西的叙述伴随着他对湘西的地方认同以及对自我认同的完善。分析沈从文的湘西建构对理解地方及人地关系具有一定的启发意义。对于个体来说,地方不是既有的,而是在地方体验和想象中慢慢建构出来的。地方对人的重要性不在于居住时间的长久,而是在于人对地方的参与、认同及关怀上。地方不仅仅是人居住的背景,也为个体提供自我认同的支撑。