“垮掉的一代”是第二次世界大战后风行于美国的一个文学流派,它由-群反叛、放荡不羁的青年人组成,他们的集合是为了反抗美国主流的社会秩序,以及挑战美国的传统文化价值,因此,这群年轻人有意识地选择了一种叛逆、癫狂、不被社会所接受的惊世骇俗的生活方式。随着“垮掉的一代”的不断发展,它不再是属于美国社会的一个简单的文学团体,更是一场轰动美国、甚至整个西方世界的文化运动,是一场文学、文化领域的大地震。这一流派影响了整整半个世纪的美国青年,同时,这种影响也波及到了遥远的中国,中国青年受“垮掉的一代”及《在路上》的影响,开始效仿“垮掉的一派”踏上一条探索生命真谛的“在路上”之旅。凯鲁亚克的小说《在路上》传入中国后,对中国的当代青年产生重要影响的原因首先来自于这一流派本身,“垮掉的一代”是在二战后兴起并壮大起来的,他们所选择的反叛、探索道路,是与其社会背景有着必然联系的。而在文革时期的中国,与美国的社会环境有着相似之处,压抑的社会风气使得中国青年纷纷效仿美国“垮掉的一代”反叛的行为,这一效仿,不仅体现在行为方式上,更重要的是体现在精神层面上,也就自然而然地造就了中国青年的“在路上”情结,这在中国当代文学的诸多作品中都能找到答案。虽然中国青年的“在路上”情结是受美国“垮掉的一代”的影响,但因为其分属不同的国家,拥有着不同的社会环境、民族心理、文化传承,所以,中美两国青年身上出现的表面看似相同的“在路上”情结,背后却有着的本质的、内在的区别。尽管存在差异,但能看到的是,对于两国青年身上体现的“在路上”情结,都是一种对于“在路上”的精神信仰,是一种精神力量、精神追求。从当代社会角度来看,中美两国青年所追寻的“在路上”情结,已不单纯指身体在路上,而是指一种灵魂在路上的状态,是为了追寻人类精神自由、人性解放、获得灵魂的解脱与释放的方式。