基诺族是1979年5月31日被国务院正式确认的我国第56个民族,是从原始社会“直接过渡”到社会主义社会的一个古老民族,属于“直过民族”。同时是全国22个人口较少民族之一,也是云南省7个人口较少民族之一。主要聚居在中国普洱茶古六大茶山之一的基诺山基诺族乡,全乡总人口2万余人。其中基诺族人口约占85%,共计约18220人。长老制本质上是一种村寨管理组织,具有显著的民间特点和自组织色彩。基诺族长老制不仅是基诺族民族凝聚力的重要表现形式,更体现为一种文化管理模式。长老制与基诺族民族文化、历史深度契合,共生互补,特有的地理环境孕育了独特的民族文化,长老制迎合了基诺族社会发展的需要,成为民族文化的显性象征符号。长老制不仅是一种历史上存在的组织制度,更是基诺族民族文化的核心构成内容。作为一种制度,长老制既是人类活动的必然产物,也是物质生活的集中体现。本文以基诺族长老制为研究对象,就长老制在基诺族中发挥的作用与影响做了系统的研究。本文共分为四个部分,第一部分,从长老制的生存场域进行研究,分别从历史背景、自然生态环境以及长老制产生与发展的过程等方面分析长老制对基诺族的重要性。第二部分,阐述了长老的产生与职能,笔者分别以巴亚寨的长老、基诺乡长老以及无长老的巴朵寨为例,通过对这些村寨的分析来说明该问题。第三部分,介绍了长老制的物质载体,长老制是物质生活的集中体现,物的因素(诸如生产工具、社会生产力发展水平、物质条件等)也有直观反映。卓巴房是第一长老卓巴的住处,也是氏族成员举行各种仪式的神圣之地;卓巴房里的五神柱具有神圣性,每个柱子代表了不同的象征意义;大鼓由第一长老卓巴和第二长老卓色保管,是寨神的象征和长老的化身。长老制是人类活动的必然产物,高度浓缩了人的因素。长老是长老制中的人员组成,也是主要的构成要素,在整个基诺族中发挥着核心和纽带作用。长老、卓巴房、大鼓等共同组成了独特的“司吐——卓巴”文化,也就是通称的基诺族长老制文化。第四部分,从长老制的变迁进行研究,随着时代的变迁,长老制也经历了一个漫长的演变过程,从产生、发展时期到中断、复兴时期,再到新时期背景下的长老制,不但展示了其在基诺族社会中独特的作用,而且折射出了基诺族社会的变迁与发展。