湘语作为十大汉语方言之一，其语音研究现状不能令人满意：多限于现实平面语音特征的粗线条勾勒，少深层次语音现象的发掘，尤其涉及湘语历史的研究文章更是凤毛麟趾，可谓尚处于起步阶段，而且仅有的几篇论文(或专著)依然存在线条过于粗疏，不讲究层次的缺陷。针对这一现状，本文试图利用历史层次分析法这一新的方言史观和方法论作为主要的理论基石和分析手段，以潘悟云教授开发的汉语方言处理系统(TFD)作为方言材料分析工具，对湘语的音韵现象进行一次系统的梳理，把来源于不同层次的音韵现象离析开来，然后在每一个层次中再作历史比较分析，整理出它们发展演变的先后顺序，并参以历史文献方面的证据推断各个层次所形成的大致时间，尽量还湘语一个活生生的历史。历史层次分析法认为，由于汉语所处的特殊历史地理背景，现实的汉语方言并非是一个单一、纯净的系统，而是杂糅着不同的历史层次，这些层次是由于历代强势方言持续不断的渗透造成的，因此要研究方言的语音史，须先依来源的不同划分出相应的历史层次，然后在每一个层次里作历史比较分析。湘语是汉语中较为古老的方言，但是由于长期处在西南官话以及赣客方言的包围之中，持久的冲刷已经洗去了湘语许多古老的特征，湘语现存的音韵特征大多来源于中古及以后。而从来源看，湘语的音韵特征可分为文与白两大历史层次，白读层读音乃古代湘语的直接继承；文读层读音则主要源于北方的官话。而且文读层读音来源虽然比较单一，但时间上却又有先后之分，有的特征很早就传入湘语，有的则是晚近的影响。文章由五部分组成：第一部分为绪论，简单介绍湘语的范围及历史，交待本课题的研究现状、研究意义、基本研究方法以及本文数据库语料的来源；第二部分是方法论，主要讨论与历史层次分析法有关的一些问题，如历史层次分析法的作用与局限、对文白异读的处理方式以及语音演变的若干规律；第三部分包括第二、三两章，主要讨论湘语全浊声母的演变和舌齿音的历史格局；第四部分包括第四至第九章，主要讨论湘语果、假、遇、流、效、咸、山、宕、江、梗十个韵摄的历史层次以及它们的演变过程；结语部分对湘语音韵格局作了一个简要的概括。