十六国时期,北方民族风起云涌,广泛活跃在黄河以北,匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族纷纷建立了自己的政权。而其中鲜卑族建立的政权占十六国时期政权的近一半,除了由拓跋鲜卑建立的北魏,还有东部慕容鲜卑建立的南燕、前燕、后燕、西燕,西部鲜卑建立的西秦、南凉,还另有青海的吐谷浑政权,在历史上留下了深远的影响。本文所论主要是西部鲜卑建立的西秦与南凉政权。公元385年,乞伏鲜卑建立西秦,灭亡于公元431年,前后共47年,其中400年到409年被后秦灭国；公元397年,秃发鲜卑建立南凉,灭亡于公元414年,共18年。西秦与南凉存在时间都不长,在十六国也是偏安一隅,但它们在河陇地区的历史上都扮演了极为重要的角色,引起笔者浓厚的兴趣,并试图做比较研究。本文第一部分主要就建立西秦的秃发鲜卑与建立南凉的乞伏鲜卑的族源进行比较；第二部分就西秦与南凉政权之政治、经济、文化诸方面之异同进行比较探析,以期阐释北方民族政权之特点；第三部分就两个政权亡国后的民族变迁、民族融合做了探讨,并对整个西部鲜卑的历史地位做了评判。