中国古典诗歌中很早就出现了对自然的描写，但山水田园作为一种诗歌题材在创作上得到重视并初步走向兴盛，要到东晋后期和刘宋时期。此时，以陶渊明和谢灵运为代表的山水田园诗人创作了大量描写和赞美大自然的诗作，形成中国诗史上山水田园诗的第一次创作高潮。 山水田园诗恰在此时勃兴，有两个深层原因：一是封建政治经济制度下形成的特定生活模式，促使晋宋士大夫文人对山水田园产生强烈的依恋。中国封建政治制度是中央集权的独裁统治，经济体制则是自给自足的小农经济，这两个方面共同决定了文人的生活模式就是在仕与隐、城市和农村间不断变化。魏晋南北朝时期统治阶级的残暴统治，传统士族在新政权中地位的迅速降低，东晋以后南方农业生产的发展，都导致士大夫不断寻求生活退路：山林和田园。山水田园成为泄导人情的对象，山水田园诗因而勃兴。 原因之二是玄、道、佛思想的迅速发展，促成士大夫山水意识的进一步转化，使山水田园诗走向兴盛。汉末儒学大崩溃后，玄学成为魏晋士人新的精神支柱。玄学是一门逐渐走向玄妙虚无的哲学，必须有所寄托才能准确地把握，山水自然因为与人有本质一致性以及作为道的外现而成为寄寓理意的载体，玄学背景下盛及一时的玄言诗中描写山水自然的成份也就越来越重。加上此时逐渐兴盛的佛、道思想也对山水青睐有加，山水田园更成为知识分子共同关注的对象，并由玄化山水进入到对山水的审美认识，形成了真正意义上的山水田园诗。 晋宋山水田园诗由于产生于同一历史背景而有着共同的思想艺术特征。在思想上，它们反映了诗人对现实社会的厌弃和对理想生活的追求，体现了诗人真率淳朴的人格魅力;在艺术上，诗歌因道家养生论导致的畅神原则和魏晋人物审美观念而呈现出光亮清朗的取景美学，因新的诗歌题材要求和传统诗歌技巧的结合而形成了情景交融的意境理论，因为玄学美学观而造就了平实清新的语言艺术.虽然由于作者的出身地位，生平遭际以及描写对象的不尽相同，这些特征的表现同中有异，未能形成统一和谐的山水田园诗派，但正是这些思想艺术上特征，直接促成盛唐山水田园诗派的形成，并对后世山水田园诗的创作产生了深远的影响。