加拿大的社区既是居民的生活场所,也是他们参与各种活动的空间。加拿大社区经过上百年的发展,目前已经建立了比较完善的社区体系。社区实质上就是一个区域性社会,社区的主体是人,这些人或依托于地域上的归属感,或拥有共同的感情关系、利益关系并在特定的时代背景下活动而结成了共同体。大致说来,加拿大社区的发展可以分为五个阶段。最初,在加拿大的一些地区出现了由居民自发组成的社区,他们组成合作社或信用工会等形式,以谋求更好的生存或生活方式。19世纪,爱德华王子岛的农民创立自己的银行帮助穷人储蓄和获得低息贷款,新斯科舍省的阿卡迪亚人为对抗渔业垄断而建立起合作社。二十世纪二三十年代,分别在阿尔伯达省、新斯科舍省和爱德华王子岛省开展的三次社区发展尝试书写了成人教育和社区发展的早期历史。二十世纪五六十年代,加拿大政府开始干预社区的发展,政府和社区之间有了互动。政府将社区看作是能引导社会变革发展的万能药,看作是处理乡村及土著居民发展问题的一种廉价又安全之法。加拿大联邦政府印第安人事务部发起了一场旨在鼓励生活在保留地中的印第安人实现自主的社区发展运动。各省政府还纷纷开始建立社区学院。这一时期,社区发展有了“自上而下”的介入。七十年代初,政府对社区的发展开始产生动摇。当社区变得太有能力,政府开始担心一切会因此失控。于是,“利益型社区”盛行。这些利益型社区有的是暂时性的,人们因特定的威胁和问题而结合,还有一种是制度化的,具有持续性,有着稳定的领导层和广阔的成员层。政府和社区之间达成协议,由政府出资或援助,而由社区出面解决政府面临的难以解决的问题。社区指望着政府支持他们的活动,与政府走向联合,甚至变成了奉承政府的组织。八十年代是社区经济发展时代。随着经济的恶化和增加就业的失败,政府开始促进社区经济发展,以此缓解低增长、高失业的问题。这一时期主要有两类基于社区的经济发展组织,一种是社区发展公司,另一种是社区经济发展公司。这一时期,加拿大政府还开始提倡义务道德,也就是说享受社会福利的人必须同时参加社会公益事业为他人服务,志愿者出现。经过前面四个阶段的发展沉淀,到九十年代加拿大社区最终完成对自己的定型,由最初人们组成的各种合作社等形式演变为政府的合伙人,既有政府机构的参与又保持独立运作,并且担当起社会服务的重要角色。加拿大社区发展到这一阶段并不是自治的丧失,而是从自发走向了自治。