清代前期推行的是以防为主的海防基本策略，这也是清统治者在广东地方部署海防的最基本的指导思想。在清代前期，广东的海防在战略上划分为东、中、西三路，形成了以广州将军衙门、两广总督衙门为最高领导，广东水(陆)师提督衙门为直接的海防军事领导，其下辖总兵、副将、参将、游击、都司、守备、千总等的基本组织架构。为加强广东的海防，清政府在广东沿海部署了星罗棋布的海防部队(包括沿海团练组织)，其中绿营官兵负直接的海防责任。清政府为海防水师规定了严格的巡洋和会哨制度，以加强对沿海海域的巡防。清代前期的海防主旨偏离了海防本意，海防装备不能适时改进，同时海防部署也不甚合理，海防部队管理中也存在种种弊端等各种因素，致使广东海防只能备沿海洋盗，而于西方列强的侵扰尤其是鸦片战争爆发后的强大进攻十分不力，形同虚设。