如来藏,亦称“佛性”。本义是指众生与佛的体性是同一的,因由众生本具的自性清净性(心性真如)被无明烦恼、虚妄分别等覆蔽而显现出染污相,但只要摒除烦恼、虚妄等,众生即能开显本有、潜藏的佛性及佛之智慧和德相,故而,众生皆有佛性,每个人都有成佛的可能性。佛教,以其“诸行无常、诸法无我、涅槃寂静、有漏皆苦”,四大法印来宣扬众生因无明妄执而陷足于无常、虚幻的现实世界,从而尽显苦态,进而以教导众生获得智慧而脱离苦海,超越生死而证得涅槃为最终的旨归。佛教的最终目的即是“觉悟成佛”,就是一种授传众生能否成佛、如何成佛为目的的宗教学说。如来藏佛性思想就是阐明“众生能不能成佛?”、“如何成佛?”、“成佛之内在原因和可能性”等问题为要旨的。因此,如来藏佛性问题即是佛教的中心问题,如来藏佛性思想更是佛学研究的核心思想。藏传佛教如来藏思想是在全面继承印度佛教如来藏思想的基础上发展而来的。印度佛教如来藏思想,是以原始佛教及部派佛教的“心性本净”思想为其渊薮,并随着大乘佛教空性思想的兴起而出现,之后又与瑜伽行派的心性学说相互影响、交融,最终与之杂糅而成为晚期融摄有唯识学的如来藏学,或者说唯识学的如来藏思想。佛教在西藏的发展大致经历了三个历史阶段,即初传时的西藏佛教,也即前弘期的西藏佛教：藏传佛教的形成和发展期,也即后弘期的藏传佛教;藏传佛教的成熟时期,也即格鲁派兴起以后趋于成熟、完善的藏传佛教。如来藏思想西藏的源流与发展大致也与此阶段相当。具体而言,在前弘期,西藏佛教中尚未明确提出如来藏说,有则也多是隐含性地存在于一些高僧大德的思想中,譬如莲花戒、莲花生、摩诃衍那、智军、吉祥积等人,其中,汉僧摩诃衍那的思想,颇具代表性,他的“佛性观”、“观心说”以及“顿悟说”等思想,都对藏传佛教产生了深远的影响。后弘期藏传佛教诸派则几乎都持如来藏佛性说,并将之作为自身教派的核心教义和基本思想而立论、阐发。具体来说,宁玛派的大圆满法、萨迦派的“道果法”、噶举派的“大手印”法、觉囊派的“他空见”思想等,都认为一切众生的心性中都含有如来藏佛性,即本来具有成佛的潜质,一切众生皆能成佛。当然,各派观点又不完全相同。其中,萨迦派和噶举派持如来藏性空说,宁玛派与觉囊派则主如来藏实有说。格鲁派兴起之后,对当时佛教出现的种种问题及弊端进行了清理和整顿,并对以上诸派所持的如来藏佛性思想予以了反对和批判,主张如来藏佛性绝不是本有本觉的,而是始觉的,是从污染、虚幻、无常的人生烦恼中解脱出来的。因此,格鲁派更加注重如何以般若智慧体认宇宙万有的空性本质,破除染污、无明、愚痴,使人的世界观实现一个根本的改变,从而涅槃成佛。