鄂西地区受特殊地理环境和复杂族群状况等因素的影响,虽为腹里之地,却被中央政府弃同荒檄。元朝建立后,在唐宋羁縻府州县的基础上更进一步,于此设立土司,任用蛮族大姓为土官,并从制度上强化了对土司的管理力度。元初在鄂西地区西部设有散毛府、师壁洞安抚司等级别较高的土司机构。与鄂西西部地区不同,元前期在东部容美地区只设长官司或蛮夷长官司等低级别的土司,并隶属于府州以镇抚之。明清因袭元制,进一步调整和规范了各土司的设置,并使之成为定制。土司层级和统属关系逐渐明确,形成了宣抚——安抚——长官的政区架构。诸土司政区仿正式政区,建立治所,辖域亦渐趋稳定。在土司制度下,一方面,诸土司拥有法定的政治权力和稳定的政治地位,明末清初,部分土司已发展为地跨数县、实力强大的地方势力,其扩张行为严重威胁到内地州县政区的安全,成为中央集权的隐患。另一方面,土司制度的实施和完善使土司政区各项事务逐渐纳入中央流官管理范畴,中央王朝对诸土司政区的节制能力也逐渐加强。清初,改土归流已成为大势所趋,雍正十三年鄂西土司完成改土归流,土司政区最终被州县政区取代。