李翱是中晚唐著名儒学家，生值藩镇割据、宦官专权、朋党争乱、释老泛滥时期，应时代之呼唤，成为古文运动之骨干，与韩愈、柳宗元、刘禹锡等人共同举起儒学复兴的大旗。受佛老心性理论刺激，李翱创造性地提出了“复性”说，他认为圣人之性与百姓之性一样，人性本善，由于情动，使人的善性被遮蔽，善性难以显露。“复性”的过程就是息情灭欲的过程，也就是由“斋戒”、“至诚”再到“明道”的过程。李翱之“复性”说与道家的“复其初”及佛家禅宗的“明心见性”有异曲同工之妙，然“明道”指向不同，佛老之明道在于成圣、成仙，而他的明道却在于齐家、治国、平天下的圣人之道。李翱不同汉儒和韩愈等人对性的解释，他不再从性的现实性角度论性，而是从性的超越层面论性，把性提高到本体的哲学高度。李翱性善论既是对孟子性善论的回归，又是对它的超越，它克服孟子对恶的产生解释的不圆满性，真正地建立起“理学”的心性论的大模样，是为理学先驱。他的经学思想摆脱了汉学繁琐考据方法，开启了以心解经，以理解经新的解释法，为宋学的建立打下了一定的基础。李翱强调等级制、明君临政和仁政的政治思想正是其经世致用的经学思想和人性思想外化。