新航线的开辟以及新大陆的发现促进了全球贸易的迅速扩张。伴随海上贸易的扩张，16-19世纪也是全球海盗的黄金时代。但是海盗这个名词并不能掩盖东西方海盗活动性质的差异以及他们对全球贸易格局的深远影响。　　西方的海盗行为必须从贸易竞争与垄断的角度理解。自中世纪以来，西方国家对海上霸权的争夺便从来不曾间断，海盗更是成为争夺海上霸权的重要工具。只是那些取得海上霸权的国家，才对海盗活动进行严厉打击。　　但是中国海盗兴衰的轨迹与西方则存在明显差异。明清时代的朝贡贸易体制限制本国商人出海贸易比限制外国商人来华贸易更加严格。虽然如此，由于全球联系的加强，贸易还是出现了明显扩张。贸易扩张与明清王朝的海外贸易体制之间产生了冲突，尤其是葡萄牙与荷兰来到中国沿海以后，他们不满足于与中国进行贸易，还力图排挤中国商人，完全控制中国的海外贸易。这引起了中国商人的反抗，使他们不得不投资于暴力，以组织化的方式抗衡西方的竞争，王直、郑氏集团都是在这样的环境下产生的武装海商集团。虽然这些武装海商集团在与西方商人的竞争中明显取得了优势，尤其是在中日贸易上，但是他们却被本国政府认为是海盗，不得不面对明清政府的打击，以致最终完全被本国政府消灭和瓦解。　　缺乏武装力量的中国海商在海外贸易中的遭遇是显而易见的，他们不再能够与西方商人抗衡，只能经营西方商人不能经营或不愿经营的贸易，这使全球贸易迅速扩张中，中国海商所占的份额反而越来越小，甚至出现了绝对下降。至18世纪中叶以后，中国的海商衰落了。海商的衰落引起了一系列消极后果，如海防的衰败、中国内陆很多涉及出口贸易的商帮的衰败等等。