早在西班牙经院哲学家的思想中就蕴含着自生自发秩序思想，经由苏格兰启蒙运动，奥地利学派尤其是卡尔·门格尔的发展，最终形成了这一思想的历史传统。哈耶克正是站在这些“巨人的肩膀上”对这一思想做出了自己重要而又独特的贡献。 哈耶克自生自发秩序思想形成的哲学基础，即哈耶克的认识论与方法论。知识分工理论和有限理性主义构成了哈耶克认识论的主要内容。哈耶克认为整个社会的知识是分散的，社会的每个人不同程度地掌握着这些知识，但一个人或一个组织所获取的知识只是整个社会中的一小部分，没有哪个人或哪个组织能够掌握所有的知识。正因为，知识是分散的，所以人的理性必然是有限的，正因为人的理性是有限的，所以哈耶克反对一切企图建构社会制度的思想，即理性建构主义。在方法论上，哈耶克秉承了奥地利学派的传统即个人主义的研究方法。 哈耶克将秩序两分为组织和自生自发的秩序，而自生自发秩序的型构则有赖于“行动结构”及“规则系统”两因素。在“规则系统”中，“内部规则”是促进自生自发秩序型构的主要因素。“内部规则”即社会在长期的文化进化过程中自发形成的具有一般抽象、目的独立及否定性特征的规则。 无疑，自生自发秩序是哈耶克思想中最为重要的核心概念而且也是贯穿其整个社会理论的主线。正如G．C．罗奇所指出的“它是哈耶克最伟大的发现，是他使我们认识到自由与组织之间的密切关系”。但是哈耶克自生自发秩序思想也有着内在的困境与局限。对市场机制的解释尽管是成功的，但却遮蔽了其在现实中的不公正性；而认为社会制度的型构主要应是自生自发的过程也不太具有说服力，而且易导致某种程度的相对主义及怀疑主义。 哈耶克建立在自生自发秩序思想之上的社会理论对中国政治现实的启示，主要体现在他的法律思想及有限民主思想等方面。