东江镇处于辽东半岛东南海域中，所辖云从、须弥、獐子、石城、长山、广鹿诸岛。这个战略中心与朝鲜连为一体，是明辽东沿海防线的重要组成部分。明末，自从毛文龙创建东江镇以来，东江军民的活动地域北达长白山，南至登莱，西及旅顺，东抵朝鲜，战略地位十分重要。对于东江镇的战略地位，明廷内部一直都有人质疑，以致后人对东江镇牵制后金的作用以及对东北战局的评价也存在分歧，难以形成共识。但是，进一步深入细致地分析理清其中的主线，仍然是解决明亡清兴大变局之所以成为事实的一大关键。其实通过对比东江镇设置前后明与后金的战争态势，可以发现东江镇的设置对于明朝辽东战场形势的扭转作用实在巨大。后金起兵之初，势如破竹，连续攻下抚顺、铁岭、沈阳、辽阳等大小七十余城池，突破了明朝在辽东设置的后防线。东江镇设立后，东江军民积极争取朝鲜的支持与配合，经常以小股兵力骚扰后金的后方，使得后金无法对辽西和大明本土展开有效进攻。然而，袁崇焕督师蓟辽后，竟先后实行两种改革措施来扼制毛文龙，一是设监司，二是更改东江饷道。毛文龙不服从管制,袁崇焕遂以十二当斩之罪斩杀了毛文龙。袁崇焕斩杀毛文龙后，忽略对东江镇军事实力的维护，一走了之。结果东江军群龙无首，相互攻杀，使本来难以为继的东江镇更加雪上加霜。袁崇焕在消除了背叛的潜在威胁的同时也削弱了东江镇对后金的牵制作用。而毛文龙旧部几大将领的纷纷投金，反而壮大了后金的军事实力。此时的东江军已不能对后金起到任何的牵制作用，与宁远相犄角的战略意义也全然消失。毛文龙旧部的先后降金，为后金带来了大量火炮和百余艘战船。后金利用这些军资成功攻占旅顺，切断了登莱与东江的联系。在后金围攻东江时明朝不能给予及时的救援，最终后金成功攻取东江镇，彻底解决了后顾之忧。东江镇的灭亡意味着明朝辽东的全部丧失，后金可以全力倾注于宁锦战场，并乘机挥军长驱入关，围逼京城。东江镇自设立以来，在招抚辽民，联络朝鲜，骚扰后金，牵制后金兵力方面的作用是明显的，在明清东北战场的战略地位是非常重要的。东江镇的沦陷使得明朝辽东沿海防线彻底崩溃，自此以后后金可以肆无忌惮的与明朝展开战略决战，并最终使王朝更替成为现实，尽管明亡清兴已经在多方面呈现趋势，然而，在诸多重要的因素中，东江镇的兴衰存废，成为一个相当明显的带有转折性质的重大历史事件。