叔本华用意志取代了德国古典哲学中理性的地位。意志是第一性的，理性则是由意志派生出来的，理性命定为意志服务。“非理性”的意志并不反对理性，但叔本华的理性不同于古典哲学中的理性。同时，叔本华对理性认识和直观认识(知性)做了明确区分。由此出发，叔本华对黑格尔、费希特、谢林等哲学家猛烈抨击，但他却又无法摆脱这些古典哲学家的影响。叔本华的意志始终与理性不可分，意志哲学仍然是在古典哲学范围内进行的一次革命。叔本华意志和表象的划分由康德的自在之物和现象而来。通过对四类表象之间关系的分析，叔本华得出：我们必须从支配第四类表象的动机律来理解支配第一类表象的因果律，即从意志到表象。表象是意志客体化的结果。但意志和表象之间存在着不可化解的矛盾。由此，叔本华引入柏拉图意义上的“理念”，柏拉图理念论中的矛盾同时也进入了叔本华的意志哲学。叔本华的理念论成为意志哲学中各种矛盾的聚集地和化解之处。意志只存在于理念中，并经由理念客体化至整个现象界。叔本华的意志是一种感性的实在的力，这个世界的创造者。感性由被动变为主动，感性被形而上学化。同时，意志在根据律之外，永远不进入根据律，意志的创造没有目的，也没有终结。叔本华的意志是悲剧性的。由此，他走上了一条否定意志的道路，但否定只是手段，目的是肯定。否定成为在表象界获得自由意志的唯一途径。叔本华否定意志的手段有二种。一是艺术，在艺术中摆脱意志获得理念。艺术成为叔本华的安身立命之所。二是神秘的宗教抑制，所谓的“救赎”。在否定中，由直观认识获得意志。在叔本华看来，哲学的任务是通过理性的抽象认识能力对直观认识的一种总结和保存。对世界本质的考察方式因而有三种：艺术、宗教抑制和哲学。受叔本华直接影响的是尼采，尼采的权力意志完全是肯定的、积极的和快乐的。由叔本华而来，尼采开启了现代哲学。