蔡元培先生是我国近代著名的思想家、教育家,他的美学思想在当时及后世影响深远。他一生提倡美育,在他的影响下,中国的美学学科初步建立并走向完善。他不是艺术批评家,但他在二十世纪初发表了很多卓越不凡的艺术见解。从目前学界对蔡元培美学思想的研究状况来看,学者们的论述大多从静态方面、横向截取一个或几个侧面(例如中西比较、艺术理论和美育实践等)展开,但是从动态方面、纵向分析蔡元培美学思想流变的论著较少。针对这个问题,本文将在广泛收集资料的基础上,考察蔡元培美学思想形成与发展的过程。根据其发展的不同阶段的特点,将其分为四个时期:一、初识美学学科(1900年——1907年):主要探讨蔡元培对美学词汇和美学学科的认识过程;二、美学思想形成期(1907年——1919年):主要探讨蔡元培系统学习美学的起始时间和美学思想的形成过程,以及在这个时期中蔡元培的艺术观;三、美学思想发展期(1919年——1925年):主要探讨蔡元培的艺术观和美学理论的进一步拓展;四、美学思想总结期(1925年——1940年):主要探讨蔡元培对艺术批评、美学思想、美育理论的反思总结。通过以上四个分期的探讨,本文整理出蔡元培美学思想形成发展的脉络。并且在论述过程中,尝试从一个侧面考察中国近代美学最初传入和初建的情况。