“德主刑辅”是近现代学者对古人德刑关系思想的格式化、概念化的总结。儒家之“德”观念主要包涵以下三个维度的内容。首先，立德政，儒家将“德”视为是君主统治的正当性根据；其次，行德治，“德”意味着新的治理模式，在政治上以人为本，施行仁政，同时要求培育社会自治力，实现垂拱而治；最后施德教，德教是儒家培育社会自我治理能力的手段，目的是使百姓自觉践行“德”，最终实现自治。“刑”与“德”意味着两种社会治理模式的对立。秦政的确立代表着法家“刑治”思想的全面胜利。汉承秦制，董仲舒在这样的背景下提出“任德不任刑”，其实是对“刑治”之暴政的“拨乱反正”，具有深刻的时代意义和历史意义。“德刑关系”思想在历史上的制度与实践主要在以下两个方面：一是在国家制度的层面上严法治吏，宽法待民，最大程度地限制国家权力对正常生活秩序的干预，实现以德化培育社会自治力的主张；二是在社会治理的模式中礼乐与政刑并重，实现法律渊源的多层次和治理手段的多元化。