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在欧洲历史上，17世纪被认为是“路易十四的世纪”（伏尔泰语），也可以说是法兰西作为一个大国兴起的世纪。在科学史上，怀特海则把17世纪称为“天才的世纪”。在这个世纪里，法国贡献出了三位科学天才，即笛卡尔、费马和帕斯卡。众所周知，费马的兴趣主要在纯粹数学方面，尤以久而未决并最终在20世纪末被攻克的“费马大定理”闻名于世，而笛卡尔和帕斯卡因为多才多艺，并一度生活在巴黎，他们在世时就已声名显赫了。