自从教育部推出“985工程”以来，建设“世界一流大学”、“研究型大学”，培养创新型人才成为我国诸多高校奋斗目标。但是，如何实现这一目标呢？是完备的设施，还是丰厚的资金……1994年诺贝尔经济学奖得主小约翰·纳什的传奇经历可以给我们一些启示。
　　纳什是科学界的传奇人物，他有着超乎寻常的智慧，超群的记忆力以及敏锐的洞察力。与一般人的研究思路不同的是，他往往先在大脑中构建出“思维的图画”，然后再开始耗费心力给出合理的证明过程。对此，有人曾这样描述他：“其它人通常会在山上寻找攀登顶峰的道路。纳什却干脆爬上另外一座山，再反过来从那个遥远的山峰用探照灯照射这座山。”
　　纳什注重创新，蔑视权威，特立独行。他对数学的许多领域感兴趣，包括拓扑学、代数几何学、逻辑学和博弈论，但他的学习方式不是系统地听课和阅读大量文献资料，而是主要通过与人直接交流和参加学术讲座来了解前沿领域的进展，然后自己埋头思考和动手研究具体的问题。他担心过度学习二手知识会损害创造力和独创精神，努力维护自己的思维独立性，不想过分受到影响。在30岁以前，他解决了一系列数学界公认的难题，在博弈论、代数几何和非线性理论方面取得成就，成为一颗璀璨的明星。
　　纳什的成功固然可以归功于他的天赋、执著，但是，普林斯顿的大师云集、治学理念以及开放、自由、包容的学术氛围则为纳什的发展提供了良好的环境。
　　在20世纪初期，当欧洲的数学物理学革命蓬勃兴起的时候，普林斯顿以及整个美国学术界都置身于这场引人入胜的飞速发展之外。究其原因，与深受实用主义哲学影响的美国人一样，普林斯顿也是重视技术轻视科学，觉得纯数学不会有什么用处。然而，洛克菲勒等家族的几笔巨额慈善捐助，使得普林斯顿得以按照欧洲模式设立了高等研究院，并随着爱因斯坦、哥德尔、外尔、冯·诺依曼等这些科学巨星的加盟，使普林斯顿几乎在一夜之间成为世界数学和理论物理学的圣地，成为世界著名数学家和追求成功的年轻数学家向往的地方。二战的爆发，为数学和理论物理学提供了宽阔的舞台，使深受实用主义影响的美国人见证了抽象思维和理论的力量，并做好了接收它们的准备。
　　随着数学的地位在美国社会的确立，普林斯顿的名声也扶摇直上，不仅在拓扑学、代数学和数论领域独占鳌头，计算机理论、运筹学和新生的博弈论也处于领先地位。天才少年纳什就在这个时候来到普林斯顿，在这个随处可以遇见大师、伸手就可以捕捉数学符号、最具有竞争的地方，开始了他的研究生学习，开始了自己的创造之旅。
　　更重要的是，普林斯顿尤其是数学系的治学方针使得纳什这样的怪才如鱼得水。时任数学系主任的莱夫谢茨高度注重独立思考和独创精神，蔑视一切在他看来对显而易见论点的优美或刻板的证明。他的研究生数学教育理念后来成为普林斯顿大学数学系的指导方针，其基本思想就是尽快使学生投入到研究中去，同时在短时间里完成一篇有分量的毕业论文。按照这个思路，数学系要培养的不是博学的毕业生，而是能做出独特而重要发现的人才。因此，普林斯顿数学系尽管由名家开设了不少优秀的课程，但给研究生很大的自由，对上课出勤不作统一要求，甚至给研究生的考试分数也很随意。然而，普林斯顿对研究生必须参加每天下午茶会的要求是极其严格的，因为在那里研究生能见到本校数学系乃至来自全世界的著名数学家。与此同时，还要求研究生参加系里举办的各种讲座、非正式座谈会、研讨会以及爱因斯坦和冯·诺依曼等偶尔也出席的周会。在这里，人人都在谈论拓扑学、逻辑学和博弈论，“充满了各种各样的想法和探索的狂热”。研究生的压力是巨大的，教师对研究生的学习和研究进展了如指掌，他们必须独立完成具有原创性的高质量论文才能获准毕业。如果教师认为哪位研究生不能完成自己的研究选题，系里就会毫不犹豫地拒绝给予资助，或者干脆叫他离开。同学之间的竞争也异常激烈，用他们的话说是：“竞争就和呼吸一样，我们因此迅速成长。”正是在这种自由、压力和竞争都发挥到极致的地方，纳什接受了真正一流水平的学术训练，其天才数学家的才智得到了激发，凭借他在1950年和1951年发表的两篇关于非合作博弈论的论文，研究奠定了现代非合作博弈论的基石，并荣获1994年诺贝尔经济学奖。
　　纳什不仅仅受益于普林斯顿的自由、竞争与压力的完美结合，同样美国大学的包容也使他受益匪浅。在普林斯顿求学期间，纳什就与常人有着很大的区别，他有着天才们常有的骄傲、自我中心的毛病，他的同辈人基本认为他不可理喻，他们说他“孤僻，傲慢，无情，幽灵一般，古怪，沉醉于自己的隐秘世界，根本不能理解别人操心的世俗事务”。 但是，由于他的创造能力，使得人们容忍了他的古怪。他虽不讨人喜欢，但一直受人尊敬。
　　更重要的是，当后来纳什倍受精神疾病折磨的时候，普林斯顿接纳了他，按他的话说是，“我在这里得到庇护”。在纳什患病期间，妻子艾利西亚坚持认为，纳什应该住在普林斯顿。她相信，和同行住在一个学术社区，没有关进医院继续治疗的威胁，有助于他的康复。对于纳什，普林斯顿是一个具有治疗效用的社区。这里宁静、安全；这里的演讲大楼、图书馆、餐厅都向他开放；这里的成员对他恭敬有礼，在这里，他得到了安全、自由和友谊，最终神奇地走出精神分裂症的困扰，在1994年获得了诺贝尔经济学奖。
　　纳什的传奇经历，人们自然会联想到梅贻琦先生的话，“大学者，有大师之谓也”。当年普林斯顿云集的大师把年轻的纳什迅速地引向学术前沿，而普林斯顿所独有的自由探索精神和宽容则是把大师们聚集在一起并且培养出新一代大师的关键所在。大师的产生与成长一方面是由于其自身超出常人的禀赋即创造才能，另一方面，大学必须能够为大师的工作或成长提供一个开放、自由、鼓励创新与宽容的学术环境，使这些天才人物可以自由地汲取学术的精华，自由地开展研究和发表自己的学术见解，质疑、挑战现有的学术成果，或是保护受到挑战的思想。在这样自由竞争的环境中，已取得重大成就的大师将会作出新的学术贡献，有天分的年轻人将会成长为大师。一所大学拥有更多的大师级的人物，学校的威望才会提高，才有可能成为一流大学。
　　因此，要创建一流大学，不是投入巨额资金建造现代化的教学大楼和学生校舍，也不是扩大招收规模，更不是修建气派的大学校门；而是要有适合于大师发挥作用或能培养出大师的治学理念和社会文化氛围。这不但需要大学自身首先做出努力，而且还需要全社会的理解和支持。只要官本位和急功近利等现象还主宰着中国的大学，只要我们的教研人员还在疲于奔命地跑课题和学科点，只要还用计件式方法来衡量教研人员的工作业绩，那就表明自由探索、创新和宽容这些创建一流的核心价值还没有在我国的大学扎根，我国创建世界一流大学的路还有很长要走。