许多世纪以来，狼人是西方神秘文化中最热门的话题之一。这种怪物平时从外表看与常人无异，但一到月圆之夜就会变身为狼人，失去理性并变得狂暴。从科学的角度看，这当然是一种迷信。不过，但凡迷信也并非都是空穴来风。譬如有些迷信是出自古人对自然现象的误解——尽管是误解，但这一自然现象本身是不可否认的客观存在。我们要破除迷信，首先就要本着科学的精神，探赜索隐，追查迷信背后那些被误解的现象。
　　为什么是狼人？
　　首先，从生物地理学上看，自最近一个冰期结束，现今人类共同的祖先现代智人“入住”欧洲以来，欧洲历史上就没有出现过大型猫科动物。换句话说，欧洲人没有受到过狮子、老虎和豹子之类的大型猛兽的侵害。欧洲原产的大型猛兽是熊和狼，其中唯一对古代欧洲畜牧业和人身安全构成威胁的，只有四处游荡的狼群。
　　而在古代的北欧和西欧地区，畜牧业又远比农业重要——这一点从当今欧洲人的饮食习惯上也可看出。那么，狼作为毁灭当地人生活来源的害兽，被欧洲人痛恨到什么程度就可想而知了。人类的心理特性之一是妖魔化自己的敌人。比如说，对比一下中国古代传说我们可以发现，欧洲人把很多东方狐狸精所采取的迷惑人心的手段，也加诸到了狼的身上，认为狼人可以迷惑幼儿走入丛林，并在那里杀死他们等等。
　　其次，从生物学上看，出于狼的群居习性，自古以来狼群收养人类弃婴的事件就屡有发生。相反，谁也没听说过虎孩、猫孩。由于狼孩是被狼群抚养大的，他们的行为方式和嚎叫都像狼。当这些可怜的弃儿回到人类社会时，被认定为天生的狼人就毫不奇怪了。狼孩在某种程度上为“狼人”的想像提供了现实基础。
　　所以，为何是狼人而不是猫人、虎人的故事会流传至今，就不难解释了。如果欧洲历史上曾有过大型猫科动物，如果老虎、豹子也会收养人类弃婴，那么会有“虎人”“豹人”之类的传说流传下来亦未可知。
　　满月夜动物的异常行为
　　那么，为什么“人变狼”单单发生在“月圆之夜”呢？这里面有什么道理？月亮作为夜间天空中最明亮的天体，毫无疑问在任何时候都最引人注目。古人早就注意到，月亮对于地球上的环境和生物影响巨大，如潮汐现象。
　　古人同时还观察到，月相的变化也影响了许多动物：有些动物满月时显得特别活跃。
　　满月夜明亮的月光，还使很多动物走出黑暗，进行交际活动。以美洲的枭猴为例，在月亮更圆、月光更亮的夜晚，枭猴越是活跃。在望夜，它们像疯了一样四处乱发出大声的吼叫。另外一些动物，如许多夜行鸟类，则喜欢趁望夜明亮的月光提供的便利，进行觅食。
　　在满月夜易发的疾病
　　除了注意到某些动物在月圆之夜会行为反常，古人也早已注意到，某些平时看似很正常的人，在这一夜也会突然行为失常，因此圆月通常与人类的某些行为反常现象联系在一起。古代欧洲人认为，圆月会引起某些人精神的暂时失常。英文中就有个单词“lunatic”，原意是“与月亮有关的”，但引申为“精神错乱”。更别提在古代欧洲人的迷信中，所谓的女巫，一般也都在月圆之夜出来活动。
　　古人的这些观察在一定程度上也为现代人所证实。科学家注意到，有一类癫痫病看起来就与圆月有关。对医院4年病历记录的调查表明，这种病在望日前后（包括望日）发病率较高。事后查明，这可能要归因于满月夜明亮的月光的刺激，因为一旦望夜多云，月光黯淡时，这种关联就消失了。
　　与光亮（不限于月光）有关的，还有一种怪病，叫“卟啉症”。患者对光线异常敏感，光线太强，会导致皮肤溃疡，有时甚至毁容。另外的症状包括失眠症、躁狂症、惊厥、皮肤色素沉淀和红牙。可想而知，这类病人在古代，也往往在满月夜最容易犯病。
　　夜晚的光亮也可解释最近关于满月会影响到我们睡眠的报道。2013年的一项研究发现，在望日前后（包括望日），人们一般要比平时多睡5分钟，而让人获得彻底休息的深度睡眠，则时间减少了30%。因休息不够，那么在这段时间里，人也许会显得比较烦躁。
　　综上所述，考虑到古代欧洲本来就流行“狼人”的迷信，倘若有人又把某些癫痫病人、卟啉症患者在月圆之夜的精神暂时失常，或者常人无来由的烦躁，想像夸张成“人变狼”，那么杜撰出“月圆之夜人变狼”，就不是什么不可理解的事情了。