日本的一部古书上记载着一个故事：一天，景行天皇要从苇北的火流之浦乘船去火之国。这时，天色已晚，海面一片漆黑。就在船驶出港口不久，不远的海面上突然升起一簇簇火光。天皇命令向有火光的地方驶去。结果，经过不长时间，船竟顺利到达对岸。上岸时，天皇问随行人员：“这是什么村子?”回答说：“这里叫火之国八代郡火村。”天皇又问：“那海上的火，不像是人点的吧?它是怎么烧起来的?”随行人员说不知道，只知道当地村民将这儿叫火村。后来，当地村民把“不知为什么会有火光”写成了“不知火”，于是，“不知火”便成了八代海域时常出现的来历不明的火光的俗称。
　　据当地村民介绍，“不知火”每年七八月在海上出现，在八代、字土、天草一带海面见到的更多。这种火很像渔火而又不是渔火，无论你怎样划船想接近它，可总也到不了它的跟前。这种火焰带点红色，远远望去，无数个明的、暗的亮点，散落在海面上，时隐时现，非常美丽壮观。所以，这种神秘之火，成为八代的一大景观，但“不知火”出现的原因一直是个谜。
　　许多人想探究“不知火”的原因。1894年，一位中学校长中川久和认为海面的火光可能是夜光虫发出的。他曾组织学生在天草周围一带水域采来许多水样观察，却没有发现夜光虫。后来，有考察者在筑岛登陆，在海面设了多个观察点，采集到火光最多地方的海水，而且特别注意浮游生物可能流经的方向，然而还是没有发现夜光虫。
　　20世纪40年代，熊本大学工学部教授再次组织学生到八代海域，从沿岸不同角度拍摄“不知火”，并在岸上、山顶、海中同步观测，最后认定“不知火”不是真火，而是一种类似海市蜃楼的光折射的结果。在七八月间，八代海域由于气温高，海水温度、空气密度、湿度，还有风、海流等，都有造成将异地景物反射到八代来的条件。白天发生的是海市蜃楼，夜间，异地的火光也能折射到八代海域，形成夜间的“海市蜃楼”现象。
　　为了论证调查结果，他们在实验室做了一个试验：将水倒在热铁板上，水蒸气便在铁板上形成特殊的密度层，然后找到合适的角度和位置，人为制造的光点就在另外一个地方显现出来。这个试验进一步揭开了“不知火”的谜团。