1941年夏天，在北非利比亚沙漠中，三十辆德军坦克正在爬行。这支德国装甲部队在沙漠里行进了三天，所带的水都喝光了。少校指挥官埃克温决定先找水源。
　　夏季的沙漠里，白天毒日当头，气温极高，坦克里像个蒸笼。战士们消耗水远比坦克消耗油要快。打了败仗的士兵们更是挡不住干渴的煎熬。埃克温深知，如果不及时找到水，他的部队根本不可能幸存下来。中尉莱姆自告奋勇，带六个人往南边去找水。
　　莱姆振作精神，走在最前头，时不时拿望远镜朝远处观察。他们走出去好几里路，前方还是茫茫沙海。终于，他们都筋疲力尽，好几个士兵就地一坐，不动了。莱姆只好一个个地踢过去，像赶猪一样赶着他们走。又走了一阵，除了莱姆，其他士兵再也不走了。本来他们就不是陆军，平常习惯于坐着坦克行军打仗，早已不适应长途跋涉的行军了。莱姆也失去了信心，只得拿着望远镜，向远处做最后一次眺望。突然，他激动地叫起来：“快看，那里有村子！”
　　一听说有村子，士兵们都高兴起来，有村子就有水源。喝水的欲望催促着他们一个个都爬了起来，加快步伐向前跑去。然而等走近了，他们却大失所望：原来这是一座被废弃的村落，见不到一个人影儿。
　　“该死。”莱姆一脚踢飞了地上的半个陶罐。眼前的一切告诉他，这里没有水。很显然，这个村子里的水源早就枯竭了，人们也迁移走了……真是白高兴一场。
　　突然，莱姆发现断墙边有个人影。他立刻拔出手枪，喊道：“什么人？出来！”士兵们也立即端着枪包抄过去，将一个人押了出来。这是一个小孩，看上去只有十一二岁，黑红的脸，说明他是沙漠里的土著居民。
　　莱姆顿时精神大振，收起手枪，和蔼地问：“小孩，你的家人呢？别的大人又在哪里？”
　　小孩瞪着一双大眼望着莱姆，除了惊恐只有茫然。中士维勒看出问题，对莱姆说：“长官，这小孩可能不懂德语。”莱姆这才恍然大悟，连忙问士兵中有谁会本地话。
　　幸好有个叫凯林的士兵会讲利比亚语，他试着与孩子交谈。小孩终于开口说话了。原来，村子里的人两个月前搬走了，因为这里的水源突然有了毒，村里人因此死了好几个。剩下的人再也不敢在这里住了，纷纷搬迁到其他地方。小孩的父母也被水毒死了，就埋在那边的沙丘下。他因为思念父母，才又偷偷跑回来看看。
　　莱姆听完凯林的翻译，沉下了脸，“嗖”地拔出一把寒光闪闪的匕首，抵住小孩的喉咙，对凯林说：“你问他有没有撒谎？如果骗我们，我会杀死他。”
　　“没……没撒谎！”小孩吓得浑身哆嗦。于是，莱姆叫凯林接着问小孩，水源在什么地方，小孩指指前边。一群人就押着小孩过去看。
　　这里是村落的边缘，在空旷的沙地上，有一个黑黑的大窟窿。大家走近一望，竟然是一个天然洞窟。莱姆命人拿来手电，朝下一照，只见洞底有如一面镜子，反射出了光芒。水，果然是水！
　　到过沙漠的人都知道，表面干涸的沙漠下面，常会有一些地下河。如果某个地方的地面表层塌陷，就会露出一个洞来，下面的地下河水渗入后，就成为一个天然的水井。这正是莱姆渴望找到的水源。
　　军人们围住水井，都不知所措。刚才小孩说过，这水是有毒的，那不等于白找吗？莱姆跟士兵们讨论：到底该不该相信这小孩的话？毕竟，也可能他会故意撒谎，好让这些“白人”渴死在沙漠里。
　　中士维勒出主意说：“长官，我们先打点水，做个试验。我先喝一点，如果有毒，大家就别喝了。如果没有毒，你们再喝也不迟。”
　　好在井不深。莱姆命令五个士兵抽出皮带，结成了一条绳子，然后系住维勒的腰，放他下去舀水。维勒将头上的钢盔当成碗，舀满水，上面的人再把他拉上去。维勒正要张口喝水，却被莱姆制止了：“慢，让他先喝。”说着指了指小孩。
　　维勒忙说：“长官，我觉得不应该由他来喝，如果这水真有毒，一旦他毒死了，我们就没有向导了。”
　　莱姆一想也对，现在他们被困在沙漠中，这小孩也许就是一根救命稻草。如果这水真不能喝，那还要叫他带路另找水源。维勒就小心地抿了一口水。
　　“啊，真甜！”维勒沉醉地张了张嘴。其他人立刻露出饥渴的表情。但莱姆摆摆手，要大家再等等。过了十分钟之后，维勒又喝了几口，然后把钢盔递给身边的凯林。此时其他人也早已渴得忍受不住了。莱姆也只好点头同意大家喝水，然后马上命令两个士兵去向指挥官埃克温报告。
　　埃克温接到报告大喜。他正愁在这鬼地方找不到水呢，没想到好消息来了。埃克温立刻下令所有坦克开到那边去汲水。
　　结果，没过多久，这口水井很快就被舀干了。他们这才发现，井里的水来自地下水的滴渗。估计要一天一夜才能滴满。而整个部队每人只能分到几口。埃克温觉得留下来等，风险实在太大了。英军坦克可能很快就会追上来，还是命令部队立刻出发吧。
　　这时，凯林向莱姆请示：“报告，这个小孩怎么处理？放他走吗？”
　　莱姆说：“你问问小孩，我们往东走，前面还有水源吗？”
　　凯林问过小孩，知道前面也有一眼水井，但是那井里的水也不能喝。莱姆一挥手说：“把小孩带上，让他带我们找到那个水井。”
　　坦克向前行进了大约二十公里，停了下来。凯林钻出坦克，问小孩水井是不是就在这里。小孩说，水井就在那个沙丘下。于是，整个部队又停了下来。刚才那次饮水只够润润喉咙，他们多想有充足的水喝个够啊。
　　莱姆和凯林押着小孩，前往沙丘边。到了那儿一看，哪里有水井啊？莱姆正要发火，小孩却指指地面，向凯林咕哝几句。原来这口井被木板盖住了，上面被沙子掩着。莱姆仔细一打量，果然在沙地上露出一根木桩，这明显是个记号。他一挥手：“挖掉沙子。”
　　几个士兵用手刨起沙子来，才过了一会儿，就有人喊道：“挖到了，就在这儿。”莱姆一看，挖开的沙子底部出现了木板。这块圆木板直径超过一米，它盖在井口上，保护着这口水井。 　　莱姆一声令下，士兵们将盖子揭起。“啊……水！”莱姆喊了起来。果然是一眼碧泉。这口井的水位更高，一眼望不见井底。莱姆赶紧摘下头盔，舀了一点水，把小孩叫过来，把钢盔塞到他面前。
　　小孩使劲地摇头，畏缩地往后退。这一来，士兵们一个个都不敢喝了。凯林赶快抓住小孩的后脖子，莱姆则将钢盔中的水往小孩嘴里灌。于是，水“咕嘟嘟”地被强行灌进了小孩嘴里。小孩拼命挣扎，一个劲儿要往外吐，但还是喝下了很多水。
　　之后，莱姆和士兵们紧张地等待着看小孩的反应。他会不会满地打滚，口吐白沫而死？可是过了十来分钟，小孩除了神色越来越恐慌，却没什么中毒反应。维勒再也憋不住了：“还是我先来吧，”他喊了一声，就捧起钢盔一阵猛灌，然后抹着嘴说：“中毒就中毒吧，至少不会当渴死鬼了。”其他人也按捺不住，每人一阵痛饮。
　　莱姆非常谨慎，又隔了一会儿才喝水。此时，军官埃克温也过来了，下令所有人下坦克取水。
　　这个井里的水足够所有人喝足了，再把水壶装满。随后，他们坐上坦克继续撤退。莱姆命令凯林依旧带上小孩，他相信小孩对他们有用。
　　坦克一辆紧随一辆，隆隆向前。莱姆坐在最后一辆上，他靠在驾驶室里打盹。忽然他发觉前面的坦克一一停下了，连忙转头朝坐在驾驶位上的士兵格里森问道：“怎么啦？为什么要停下？”可是格里森并没有回答：他竟然握着操纵杆，靠在驾驶椅上呼呼睡着了！莱姆急忙摇晃他，但没有用，格里森睡得死沉死沉的。
　　很快，所有的坦克都停了。莱姆连忙钻出坦克，一辆一辆地拍打，所有坦克里的人都没回应。甚至连军官埃克温的坦克里也没人回应。莱姆不知道发生了什么事。这时，有两个人一前一后爬出了一辆坦克，一个是凯林，另一个就是小孩。
　　莱姆赶紧问：“发生什么事了吗？”
　　凯林喘着粗气说：“长官，你自己有什么感觉吗？”凯林这一问，莱姆顿时感觉头有些晕，视力也模糊起来。再一看凯林和小孩，走路都是摇摇摆摆的。“难道，是因为那水吗？”莱姆问。
　　“没错，”凯林指指小孩，“他刚才告诉我，这水确实有毒。”
　　莱姆一听，大吃一惊：“这么说，我们都要死了？”
　　凯林摇摇手，艰难地说：“不会死，但我们……要睡觉。”话音刚落，他就像个包袱一样软塌塌倒在沙地上，转眼就打起了呼噜。
　　莱姆还在努力支撑着，最后却还是像喝醉似的躺倒了。他赶紧伸手到腰间摸枪，却怎么也摸不到。原来枪已经被小孩拔走了。莱姆大惊之下，昏了过去。
　　等莱姆醒来时，有无数的脚在面前走动。他一听到周围都是英语的说话声，就明白英军的追兵赶到了。英军士兵正把德军士兵从一辆辆坦克里驱赶出来。那些德军士兵一个个都软绵绵地坐在地上，就连指挥官埃克温也从坦克里爬出来，一脸的茫然，哪里还能反抗？
　　这时，一个英军军官把莱姆带到埃克温面前。埃克温有气无力地问：“莱姆，我们到底中了什么魔？”
　　莱姆说：“长官，是水有毒，我们喝了都被迷晕了。”
　　这时，小孩走了过来，眼里充满了怒火，对着埃克温和莱姆分别踢了一脚。英军军官用德语对他们说：“一个月前，德军的一支部队经过这里，为了抢水杀死了村落里的人，孩子的父母也被杀害了。幸存的人含恨逃离。他却没有走，发誓要留下来报仇。”
　　莱姆问道：“那这两口水井，到底哪个是有毒的？还是全有毒？”
　　英军军官笑着说：“其实这两口水井里的水本来都没有毒，是这个孩子将收集到的沙漠蜥蜴的口水，掺在了一口水井里；另一口水井里，他将半袋子沙漠红蚂蚁沉进井底。刚才我们做了试验，如果同时喝了两口井里的水，就会引发严重的瞌睡。但只喝一口井里的水，哪怕喝再多也没事。”
　　莱姆一拍脑门，想起来了，小孩虽然被灌了一肚子水，但第一口水井的水他没喝过。所以，其他人昏昏入睡，小孩却一点事儿也没有。
　　“那他为什么不将两种东西直接投在一口井里，那样不是更省事吗？”莱姆问。
　　“那样一来，这口水井就不好用了；等到把你们赶出这里，那些村民回来就没水喝了。”
　　“唉……”莱姆不由得在心里哀叹。他们自以为聪明，却被一个不起眼的沙漠小孩轻松算计了。