城镇是历史上形成和发展起来的地理实体,是人类聚落的高级形式。随着工业和商业的发展,城镇在国家和地区国民经济中的地位和作用日趋增长。与此同时包括城镇建设、城镇经济、城镇文化等问题越来越引起人们的关注。然而对于黄土高原区域的城镇研究着实薄弱,这不能不说是一种遗憾。明代山西长城沿线卫所林立,堡寨、墩台星罗棋布,大同地区以其重要的军事地理位置,成为扼守和护卫京师的北大门。大同镇作为“九边”之一,在这一历史阶段,以兵重粮足著称,誉为“大同士马甲天下”。大同以其复杂的高原丘陵地势,军事位置很突出,加上有长城一线作为依托,易守难攻,所有的坚城壁垒,都具有充分的军事职能。这些军事性城堡并没有孤立地存在和发展,而与外界不断产生着各种经济和社会联系,这样,随着时间的推移,在军事城堡内不断地增长出经济因素。特别是到清朝取代明朝的转换时期,这里原有城堡军事功用逐渐淡化,而内部人口不断增加,城镇建筑亦有了新的发展,遂使其渐变为以经济、政治活动为主的市镇。本文考虑的就是这一转换过程及其原因。为说明这一过程和原因,文章考察了明代大同地区卫所的设置、卫所周边区域的各种关系、特别是经济联系,以及卫所向市镇转换的历史条件等。试图通过这一考察,不仅重新恢复明清之际这一地区聚落变迁的基本面貌,也可供现代经济建设、社会发展提供借鉴。