合同是当事人之间设立、变更、终止民事权利义务关系的协议。合同的成立、有效与生效是在处理合同关系时应加以区别对待的三个基本问题,它们有着各自不同的特定内涵,要清楚地区分三者,须从分析民事法律行为的性质入手。 民事法律行为是民事主体以设立、变更、终止一定民事权利义务关系为目的的表示行为。意思表示是民事法律行为的核心要素和本质特征,“合法性”并非民事法律行为的本质特征。 合同的成立是指当事人达成协议而建立合同关系,是当事人意思自治的结果。合同有效是指已经成立的合同因符合法定的有效要件,从而产生法律效力。合同的有效要件是法律评价当事人合意的标准,不同于合同的成立要件。合同的生效,是指依法有效的合同在当事人之间开始发生法律约束力。 合同的成立、有效与生效是三个不同的概念,有着各自的特定内涵,不能混为一谈。概而言之,成立是一个事实判断问题,有效是一个价值判断问题,生效则是一个效力产生的时间界限问题,如果将三者混为一谈,则理论上是错误的,在实践中是有害的。