韩礼德系统功能语法指出了语言的三大纯理功能,即概念功能、人际功能和语篇功能,其中人际功能指的是人们用语言来和其他人交往,建立和保持人际关系、用语言来影响别人的态度和行为,同时用语言来表达对世界的看法甚至改变世界的功能。韩礼德的人际意义模型主要包括语气、情态和语调。在语篇分析中,系统功能语法认为情态是人际元功能的主要实现手段。韩礼德把情态分为两种：情态和意态,如可能性,通常性,倾向性和责任性的表达。同时又把情态取向分为显性主观、显性客观、隐性主观和隐性客观。与此相关联的是情态隐喻。因此情态意义不仅由情态助动词体现,情态附加成分、情态隐喻等都可以体现情态意义。辩论是一种争辩行为,指彼此用一定理由来说明自己对事物或问题的见解,揭露对方的矛盾,以便取得最后的认识或共同的意见。语言对人类极其行为具有强大的影响力,这一点在政治辩论中体现地更为明显。美国总统竞选辩论,作为一种特殊的政治语篇,在美国大选中具有举足轻重的作用。总统候选人主要通过口头辩论的方式处理复杂的人际关系,因此语言行为成为他们准确地体现人际意义、展现人格魅力,以在辩论中达到赢得更多选票,从而赢得总统大选的最终目的的主要途径。本文拟以韩礼德系统功能语法中人际功能理论为理论框架,以2008年美国总统竞选辩论为素材,对情态系统在政治辩论中的人际意义体现及对实现辩论目的进行全面细致的分析。同时论证了情态在政治辩论语篇中具有人际意义的理论可能性和在具体语篇中的实践可行性,对功能语法未能展开讨论情态与语篇体裁的关系做了补充。全文共分五章。第一章主要以韩礼德的情态系统为理论基础,概括介绍情态研究在国内外的发展状况及其在辩论文本方面研究的局限性；介绍本论文的研究目的,研究意义及研究方法。全文的主体部分旨在通过对2008美国总统竞选辩论中奥巴马和麦凯恩语言中情态用法的分析,探索政治辩论中体现人际意义的情态手段。第二、三、四章将从情态助动词,情态附加成分及情态隐喻等多方面对辩论双方在实现和维系不同人际意义时的语言特点进行分析。第五章总结全文,指出本文的研究发现,及其局限性并为未来的进一步研究指明方向。研究结果表明：一、情态助动词值的高低与说话者个性相关。高值情态词的使用可反映说话者较高社会地位的自我认知,而低值情态词的使用则可体现说话者谨慎和礼貌态度的一面。二、情态附加成分和情态隐喻同时对说话者的观点和想法表达也有辅助作用。三、总统竞选辩论中,候选者之间是竞争的关系,他们使用不同的语言手段以达到肯定自己、攻击对手以赢得观众信任的目的。四、韩礼德系统功能语法中情态系统的理论框架对分析政治语篇,特别是总统竞选辩论语篇是有效的。在理论应用上,本研究拓展了韩礼德的系统功能语法在分析政治语篇,特别是总统竞选辩论语篇中应用；在研究方法上,本研究对2008美国总统竞选辩论中情态词的使用提供了数据支持、数据收集和数据分析；在研究对象上,本文给英语学习者对奥巴马和麦凯恩两人的人物特点及其语言功能提供了独特的研究视角。