杨庆堃在《中国社会中的宗教》中较有开创性地区分了制度性的宗教和弥散性的宗教,但是他在书中并未明确区分制度性宗教和弥散性宗教在社会生活中发挥的不同作用,亦没有深入探讨弥散性宗教(即民间宗教)在乡村生活中扮演的角色及其在乡村治理中产生的影响。因此本文试图在杨庆堃现有研究的基础上,进一步探讨民间宗教在清代乡村生活中扮演的角色及其在乡村治理中发挥的作用。民间宗教依托于帝王体制、亲属系统等社会政治结构而渗透在社会中,不仅为自上而下的政治伦理信仰提供理论依据,还通过祖先祭祀和被神化人物的信仰强化尊卑有别、忠君事亲的道德伦理,从而在无形中实行社会教化和社会控制,达到“以神道设教”的政治目的;另一方面,民间自发形成的神灵信仰由于其实用性质而渗透于日常生活的方方面面,譬如神灵诞辰、迎神赛社等祭祀活动极大地丰富了乡村社会的经济和文化娱乐生活,增强了地方社会的活力并促进了乡村治理的进一步发展,而民间宗教由于融入了政治伦理信仰,因此能通过神灵信仰、祭祀仪式于无形之中维护社会等级秩序,还能够通过对鬼神及因果报应的敬畏加强社会控制。总之,民间宗教不仅作为“以神道设教”的重要手段实行道德教化、传递官方价值伦理,还作为民间自发的神灵信仰维持社会秩序、增强社会控制,在上下两方面的共同作用下使传统乡村社会维持稳定有序。