要建立“硬平台”，也不能忽略“软氛围”。学界习惯将民生划分为民生保障、民生改善和民生发展3个阶段，并将各个阶段与马斯洛需求层次理论相对应。民生保障主要满足生理和安全需要，民生改善则针对归属和尊重需要，民生发展主要解决自我实现的问题。
　　由此可以看出，解决衣食住行时，政府应致力于打造“硬平台”；民众需要层次提高时，政府应致力于“软氛围”的营造。


　　最基本的“软氛围”是便利和理解，一些民生项目不被看好的主因是不方便。例如，交通工具接驳不流畅，保障房远离学校，医院、商业网点、图书馆和文化馆的开放时间和市民工作时间同步。2008年北京奥运会马术比赛在香港举行。建场馆就必须封路，难免会打扰居民，因此香港政府的应对策略大致可以分作3部分：前期是挨家挨户地告知和致歉；中期是帮助不便者排忧解难，如为独居老人送餐；后期再次登门，向沿途单位、商家和居民发糖果、致谢，取得市民理解。
　　然后是寻找归属感。在韩国，每逢国家民族节日，政府便会策划组织游行、游园、文体竞技和大型表演等活动。反观国内，大型节日到来，政府忙于保障交通运输和城乡安全，而疏忽了节庆的氛围。让国人少了一份源于文化、民族或地域的归属感。
　　更高的境界，则是凭借政府主导，调度社会各界的积极性，真正形成“民生优先”的大氛围。具体而言，政府除了把民生列入工作议程，完成预算和投资之外，还要有创意，运用各方面的智慧和力量，从而不把现今的民生变成明天的负担。例如，南京地铁是国内首个以公司形式建设的公共轨道项目，政府支持公司采用市场运作的方法，将每公里地铁线路的造价控制在京津沪的一半左右。再如，国内各大城市的奥体场馆中，只有南京奥体中心和深圳大运中心采用商业化运作方式，有效降低了财政压力，提升了资金运作的效率。
　　“投钱给物”，未必优于“给政策”。民生发展之初，各地政府主要依靠物力和财力，到了改善和提升的阶段，需讲究智力和创意。在民生领域，政府的智力和创意主要表现为制定、推行各种利民、惠民的政策。
　　首先，需要区分“给钱物”和“给政策”。各地政府的民生发展框架中，都包括“鼓励创业促进就业”和“帮助困难群体就业”的内容。政府提供培训机会和就业岗位、发放就业津贴，都属于“给钱物”；把空置的厂房拿出来、分期缴付工商注册资本（金）、提供小微贷担保，则属于“给政策”。
　　其次，在改善民生的进程中善于运用政策力量。例如去年，江苏省十大民生实事中，有“淘汰黄标车15万辆”和“大力推广应用新能源汽车”两件事。淘汰黄标车的受益者是其他开车人和行路人，但会导致与黄标车相关的驾乘人员的就业问题，产生的是一种环境效应。在政策的层面上，把“淘汰黄标车”和“推广应用新能源汽车”贯通起来，让黄标车司机成为新能源汽车驾驶员，则能够缓解就业压力。
　　钱和物多是易耗品，而政策激发出的活力则能持续。运用政策，尤其是有创意的政策造福民生，才是政府主要的发力点。