美国总统吉米·卡特的四年任期正值美苏冷战对抗的“缓和”时期,同时也是美国公共外交发展史上的一个转折点。自杜鲁门总统开启以争夺“人心和思想”为目标的冷战宣传活动以来,美国政府的对外宣传受到了广泛的质疑。而随着冷战中美苏力量对比的微妙变化和第三世界国家力量的增强,美国所奉行的“单向渗透”对外宣传模式也变得不合时宜。卡特上台前,美国国内就已经出现了要求针对美国新闻署及其所进行的公共外交进行改革的呼声。卡特上台后,重组美国新闻署的问题迫在眉睫。隐藏在美国新闻署的合法性与正当性背后的,实际上是美国国家安全政策和冷战战略的调整问题。卡特总统以促进“相互理解”和重塑美国“自由形象”为目标对公共外交政策进行调整,并创建了国际交流署以期提高公共外交的实施效率。卡特总统提出的公共外交“第二使命”——让美国民众更多的了解海外民众——具有一定前瞻性,但卡特政府的公共外交改革也存在很多不足,尤其是在中东问题上,卡特政府公共外交政策的成效并不明显。对处于冷战缓和时期的卡特政府公共外交政策进行分析,可以进一步深化对冷战历史语境下“人心和思想”争夺的理解。