翁方纲的“肌理”说与“格调”、“神韵”、“性灵”三说并列为清代四大诗说,在浩繁的中国古代诗学史上占有一定的地位。从其性质而言,乃是儒家诗教在清代乾嘉时期的延续与发展,具有独特的内涵和相对严密的体系。其核心概念“肌理”在翁方纲看来首先是一种诗歌自具之本然,属于形而上的层面,同时又具有形而下的性质。“肌理”乃是一个形上形下的统一体,“彻上彻下”,“无所不该”,既是对诗歌本质内涵和最高境界的揭示,又是对诗歌创作法度和入手途径的要求,翁方纲就是以此为核心来建构他的诗学体系的。“肌理”说的性质和内涵的形成,与特定的时代文化背景密切相关。崇儒思潮的价值观、乾嘉经学的方法论以及宗宋诗学的初萌这三大因素,对“肌理说”本质内涵和外在风貌的形成,都起到相当重要的作用。“肌理”说不仅明显带有作为官方意识形态的理学的价值色彩,乾嘉经学的治学方法在它身上也有非常显著的体现。而“肌理”说能够成为一种具备成熟型态的宗宋诗说,也不能说与清初以来初萌的宗宋诗学没有关系。恰恰相反,正是由于这些宋诗热潮的铺垫,“肌理”说才能在前人的基础上进行更深入的理论探索并造成较大的影响。“肌理”说与它之前的宋诗热潮在理论上又具有深刻差异,最重要的在于它抽绎出宋诗最本质的精神——“理”,并由此概括出宋诗的美学原则,这些都为日后主导诗坛的宋诗派所承继。而道咸时期以至清季的宋诗运动是清代诗学思潮转向最为显在的表现,所以我们可以据此判断,“肌理”说在清代诗学思潮转向的过程中发挥了十分重要的内在的作用。放在整个文学史的背景上看,清代诗学思潮在清中期也即乾嘉年间发生的这次转向使得宗宋诗学逐渐取代宗唐诗学成为诗坛的主流,这种状况一直伴随着中国古典诗学走向终结,这次转向其实包蕴着深刻的意义,因而在这次转向中发挥关键作用的翁方纲的“肌理”说在文学史上无疑也有着非同寻常的意义。