琴棋书画是中国古代文人修身养性所必须掌握的技能，其中的棋指的就是围棋。围棋是中国人的发明。早在原始社会时期，围棋已具雏形。在甘肃出土的原始社会末期的陶罐上，就绘有彩色的条纹图案，纵横交错，格子齐整，考古学家称之为棋盘纹。从《左传》《论语》《孟子》等书中可以了解到，围棋在我国春秋、战国时期，已经广泛流行，甚至出现了闻名诸侯列国的围棋高手。
　　现代人说弈，包括围棋、象棋、军棋等一切棋类，但最早的时候，弈是专指围棋的。东汉的许慎在《说文解字》中说：“弈，围棋也。”汉代宫中盛行围棋。据《西京杂记》记载，每年八月四日这一天，戚夫人总要陪高祖刘邦下围棋，后来竟成了汉宫中的风俗。三国时期，涌现出大批优秀棋手。据《三国志》记载，政治家、军事家曹操的棋力也不弱。吴国的围棋高手严武和书法家皇象、画家曹不兴等被人称为吴国“八绝”。
　　唐朝对围棋颇为重视，唐玄宗特为围棋手设置了一种官职，叫“棋待诏”，官阶九品，与“画待诏”、“书待诏”同属于翰林院，围棋因之获得更快的发展。唐代棋手如云，其中最负盛名的当推王积薪。王积薪常陪唐玄宗下棋，棋艺高超，而且提出了一套围棋理论，总结出围棋《十诀》，是我国古典围棋理论中的瑰宝。
　　宋代出了一位独霸棋坛、所向披靡的大棋手刘仲甫。他对后来棋手影响甚大，是中国围棋史上承前启后的人物。刘仲甫著的《棋诀》，是对王积薪《十诀》的发展，在理论和实践上都具有较高的价值。宋代朝野上下均喜弈棋，围棋是深受各阶层喜欢的一项文娱活动。欧阳修的棋艺相当不错，他自号“六一居士”，“六”中之一便是围棋。
　　明代围棋名手多如牛毛，并逐渐形成流派，这是围棋发展史上重要的一页。明末过百龄这位围棋名手的出现，掀起了古代围棋发展史上的一个高潮。过百龄生于无锡，棋艺精湛，名震江南，在京城战胜骄狂一时的著名棋手林符卿后，独步棋坛数十年，天下棋手莫不“以无锡过百龄为宗”。诗人钱谦益写诗赞其一生：“八岁童牙上弈坛，白头旗纛许谁干。”过百龄棋著很多，其中《官子谱》是深入研究围棋收官子的重要著作。
　　“诸子争雄竞霸，累局不啻干盘。”这是王燮在《弈墨》里描绘的清初棋坛盛况。周懒予奇峰突起，后有汪汉年、周东侯二人，都被列入“清代十大家”之中。黄龙士战无不胜，被人们尊为“棋圣”。黄龙士对局实践对围棋发展的最大贡献，在于他转变了围棋的风格，局面开阔，思路深远。继黄龙士之后称雄棋坛的是他的学生徐星友。清康熙末年至嘉庆初年，梁魏今、程兰如、范西屏、施襄夏被称为“四大家”，并列于棋坛之巅。
　　围棋中的“九段制”是怎么来的呢?这与我国古代品评人物分九个等级的传统有密切关系。魏晋始立九品之制，从一品到九品，定官阶高低，历代沿袭。古代品评书画艺术分神品、妙品和能品，源自南朝梁代庾肩吾《书品》，他将书法作品分为上、中、下三等，每等又分上、中、下，人称为“三等九品”。受“九品制”的影响，古代围棋也设“九品”。“九品”名称，最早见于北京张拟的《棋经·品格篇》。明清以来，有国手、二手、三手、四手之分，每手又分先后，略近九等。日本效之，称为九段。现在，围棋九段之分已为世界各国通用。
　　围棋是一门艺术，给人以美的享受；围棋又是一项竞技活动，给人以求胜的刺激和快感。历代围棋高手都很讲究棋德，苏东坡有句名言是“胜固欣然，败亦可喜”，显示了一个棋手的宽大胸怀。古人认为下棋要能达到“心静、神静、境静、棋静”，静中有动，动中寓静，妙然成趣，彰显了引人入胜的棋境。
　　在漫长的岁月中，围棋渐渐流传到国外，逐渐为世界各国人民所喜爱。早在汉代，张骞出使西域，古印度等国的文化传入中国的同时，中国的文化也向那些国家传播，其中即包括围棋。如今在孟加拉、不丹、尼泊尔等国，还流行着十五道和十六道围棋，走法和我国围棋基本相同。6世纪末，中日交往密切，围棋随之在日本流行开来。19世纪，围棋传到欧洲。如今，围棋已成为一项世界性的体育项目。